叶清崖站在西城那间别苑门口，胃里还在翻腾。

大门敞着。

门口石狮子嘴里衔着的铜球被人砸掉了，歪在一边。

院里传来衙役搬运东西的声响，偶尔夹着几声低低的抽泣。

一个时辰前，她带着人进了这座院子。

清理了十几名打手和护院之后，几十号衙差跟着她往里走。

前院看着很正常。

青砖漫地，几株桂花树，廊下挂着鸟笼。

画眉还在叫，叫声清脆，但在晨光里格外刺耳。

带路的衙役已经早先一步进去探查过了，此时脸色发白，声音压得很低：“叶主任，里面……”

“您还是亲自去看吧。”他踌躇一阵，实在不知道该怎么描述，只好侧身让开了道路。

叶清崖并不多话，跟着他走过前院，穿过月亮门。

刚进后院瞳孔就猛然一缩。

院子里一边跪着五六个打扮妖艳衣着华贵的妇人和十几名丫鬟，另一边跪着衣衫褴褛形容憔悴的十几个孩子。

两边一比格外地刺眼。

叶清厓的目光冷冷地在那些跪伏于地浑身颤抖的妇人身上一一扫过，落在那群孩子身上。

最大的看起来十一二岁，最小的可能只有五六岁。

穿着统一的素色衣裳，整整齐齐跪成两排，低着头，一动不动。

听到脚步声，也没有一个抬头。

“这些是刚找到的。”衙役低声禀告：“还有一些在厢房里，状况不太好……”

叶清崖蹲下来，看着离她最近的小女孩。

那孩子听见动静，身子微微抖了一下，头垂得更低了。

“你叫什么名字？”她尽量让声音柔和些。

孩子没说话。

“别怕，我们是来救你们的。”

孩子还是不说话。

肩膀在抖，身体也在抖。

手指绞着衣角，指节发白。

叶清崖伸手想摸摸她的头。

可手刚碰到头发，那孩子猛地一缩，整个人蜷成一团，双臂紧紧抱住脑袋，喉咙里发出细小的、像受伤小兽一样的呜咽。

叶清崖的手僵在半空。

“他们被训教过。”衙役的声音干涩：“抬头看人就要挨打。被人碰了，更要挨打。”

她慢慢收回手，站起身。

没说话，脸上已是一片清冷：“还有吗？”

“这边......”

衙役在前面引路。

第一间厢房的门推开，一股浓烈的脂粉气扑出来，底下压着什么别的味道，说不清，让人反胃。

房间里摆着几张矮榻，铺着锦缎褥子。

墙上挂着的东西让叶清崖眼皮猛地一跳。

鞭子，羽毛，钢针，藤条，镊子，毒刺……

还有她说不出名字的器具，整整齐齐挂在墙上，像药铺里的药材一样分门别类。

“这是‘教规矩’的地方。”衙役的声音没什么起伏，但语气生硬：“那些孩子被送来之后，先在这儿关着。一直到懂得规矩后为止。”

叶清崖的美眸中闪着寒光，她看见墙角的木架上搁着一根竹条，竹条顶端已经劈成了好几瓣，颜色发黑。

她深吸一口气，转身出去，推开第二间厢房的门。

这间屋子比第一间大。

与第一间不同，这里是一股淡淡的、说不清道不明的甜腻味道。

屋子中间摆着一张极大的圆桌，紫檀木的，桌面打磨得光亮。

圆桌周围放着八把椅子，椅背上搭着貂皮褥子。

“这是……”

叶清崖看着那张桌子，眼里满是疑惑。

“那些妇人说这是肉台盘。”衙役的声音还是那么平：“把人洗干净了，赤身躺在桌上当餐具。菜搁在人身上。说是这样吃起来格外香......”

叶清崖的手按在门框上，指节发白。

“一些孩子被驯养之后就是干这个的。”衙差的声音有些发苦：“据说一些达官贵人喜欢……”

“别说了。”

她打断了他。

盯着那张圆桌，桌面上隐约可见划痕和暗色印记。

晨光从窗棂间照进来，落在桌上，照得那些印记清清楚楚。

和第一间一样，这样的地方已经存在了很久。

第三间厢房的门是从外面锁上的。

衙役抖着手掏出钥匙，打开。

瞬间一股恶臭扑面而来。