徐光启的死在京城掀起轩然大波。皇帝震怒之下，下令彻查徐府，竟在书房暗格中发现与沿海十三家商行的往来账册。

这些商行明面经营丝绸茶叶，暗地里却为倭寇提供补给。

\"难怪倭寇屡剿不尽。\"叶明翻看着抄没的账目，\"原来有这些'粮台'。\"

顾慎指着其中最大一笔款项：\"看这个'海防捐'，年年征收，却从未用于海防。\"

账簿显示，仅去年一年，十三行就以修筑炮台为名，向商贾征收白银二十万两。

但实际用于海防的不足十分之一，余款皆通过永昌银号洗白分流。

\"必须斩断这条黑链。\"叶明提笔起草章程，\"其一，取缔私征海防捐；其二，设海关总署统管税收；其三，发行官盐盐引，以盐税养水师。\"

新政颁布后，东南商界哗然。

不少商贾联合罢市，更有甚者鼓噪：\"叶明刮尽东南财，要逼反江南！\"

这日，叶明正在市舶司核算盐引，忽闻门外喧哗。

其其格来报：\"大人，有老农击鼓鸣冤！\"

来者是钱塘县老农陈阿大，状告当地米行压价：\"说好新米一石二两，临收时只给一两！老汉不肯卖，他们竟放火烧田！\"

叶明细问方知，这些米行皆属十三行旗下。他们一边压价收粮，一边囤积居奇，待青黄不接时高价售出。

\"好个盘剥之法！\"叶明冷笑，\"其其格，备船！去钱塘！\"

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钱塘江上，运粮船络绎不绝。叶明站在船头，注意到所有粮船都插着\"沈\"字旗。

\"是沈万三的后人。\"随行的钱塘县令低语，\"东南米业半归沈家。\"

叶明却看见蹊跷：\"这些船吃水甚浅，不似满载。\"

拦下一艘查验，舱中果然只有表层铺着米袋，底下全是沙石！

船主哭诉：\"非是小人作假！实在是收不到粮啊！沈家把控粮道，农户都不敢卖与别家！\"

叶明当即下令彻查沈家粮仓。这一查，竟查出百万石存粮！足够江南百姓吃上一年！

\"囤积至此，其心可诛！\"叶明立即开仓平粜，米价应声而落。

沈家自然不肯罢休。

三日后，十三行东联名上书，弹劾叶明\"与民争利，扰乱市集\"。

朝中舆论哗然。连一向支持叶明的李文尚书都来信劝诫：\"断人财路如杀人父母，叶兄慎之！\"

叶明回信只有八字：\"民为邦本，本固邦宁。\"同时颁布《平价令》，规定米价上限，违者重罚。

新政推行旬日，效果显着。但叶明发现，仍有农户不愿售粮。

细问之下，老农道出苦衷：\"不是不肯卖，是实在无粮可卖！沈家早早放了'青苗钱'，今秋收成都要抵债！\"

所谓\"青苗钱\"，即是春耕时放贷，秋收时以粮抵债，利息高达五分！农户辛苦一年，往往还不够还债。

叶明连夜计算，发现若任其发展，不过三年，江南田地将尽归沈家！他立即奏请朝廷，设立\"平准仓\"，春借秋还，只取一分息。

圣旨批回那日，叶明亲自下乡放贷。

农户们奔走相告：\"叶青天放赈了！\"