暮色渐合，客栈门前斜挑着一面青布酒旗，旗角被晚风吹得簌簌卷动。门楣上悬着两盏褪了色的纸灯笼，昏黄的光晕透过薄纸洒在青石阶前，映出楹联上斑驳的金漆字迹：“四海风尘三尺剑，五湖烟水一扁舟”。

堂内正热闹。跑堂托着红漆条盘在方桌间穿梭，热气从白瓷碗里袅袅腾起，混着炖肉的油香和劣酒的辛气。西北角那桌几个走镖的汉子正划拳，竹筹摔在桌上的脆响混着粗豪的笑骂；东南窗下坐着个戴斗笠的独客，一碟卤豆半壶酒，筷子许久才动一下。

柜台上算盘珠子噼啪作响，掌柜的低头拨着算珠，眼皮却不时掀起往门外瞟。檐角铁马被夜风拂过，叮叮当当的，将堂内鼎沸的人声割成一截截破碎的热闹。

娇娇像尾游鱼般悄无声息滑进客栈后门，贴着墙根的暗影三两步便闪到了楼梯转角。她身子瘦小，套着件灰扑扑的粗布短打，头发在脑后扎成个紧紧的圆髻，乍看像个不起眼的小伙计。

那双眼睛亮得过分，在昏黄的灯笼光里飞快地往大堂扫了一圈，跑堂的托着汤碗正往东边送，掌柜的埋头拨算盘，西北角那桌镖师正嚷得脸红脖子粗。

她收回视线，脚尖在楼梯板上轻轻一点，人已经上了二楼。廊道里静悄悄的，只有尽头那扇窗的窗纸被风吹得扑簌作响。娇娇走到天字三号房门前，也不敲门，只从袖中摸出根细铜丝在锁眼里一探一勾，“咔嗒”轻响，门轴转动时连半点吱呀声都没有。

屋里没点灯，月光从半开的窗棂漏进来，在地上切出几道青白的光痕。娇娇反手合上门，走到床前掀起褥子，从底下抽出个半旧的蓝布包袱。她将包袱搁在桌上解开，里头是套叠得整整齐齐的靛青箭袖劲装，还有柄带鞘的短匕。

“宁姐姐吩咐的，都备妥了。”她低声自语，手指在短匕冰凉的鞘上轻轻抚过，又飞快地将包袱重新系好，塞回褥子底下。做完这些，她退到门边侧耳听了听廊道里的动静，这才闪身出去，门锁在她身后无声地重新扣上。

她没走楼梯，踩着廊柱旁的杂物堆轻巧地翻下天井，落地时连灰尘都没惊起多少。经过厨房后门时顺手从晾竿上摘了条抹布搭在肩上，再走出客栈后巷时，已全然是个刚干完活的小帮工模样，低着头匆匆没入渐浓的夜色里。

“小家伙。”埃卡特琳娜蝠翼倏然收拢，如玄色绸缎垂落身后。她身形微侧，视线向下投去，恰好落在刚溜出后门的娇小身影上。

“埃……埃卡姐姐……”小丫头闻声猛地一缩脖子，脊背倏然绷直了。她慢吞吞转过身，双手背到身后绞着衣角，眼睛瞪得圆溜溜的，嘴唇抿了又抿才挤出那个磕磕绊绊的称呼。脚尖在地上无意识地碾着，没敢抬头。

“哼。”埃卡特琳娜鼻腔里逸出声轻嗤，唇角却几不可察地向上弯了弯。她右手抬起，五指轻轻落在娇娇发顶，揉了揉那软软的发丝。动作不重，带着点漫不经心的意味，眼神却柔和了些许。

“小家伙儿。”何宛萍俯下身子，右手轻轻落在娇娇肩上。她指尖顺着小丫头细瘦的肩线滑到脸颊旁，捏了捏那还带着点婴儿肥的脸蛋，声音放得又软又轻：“怎地这般晚才回？方才在客栈里头……”她略顿了顿，眼波流转间瞥了眼客栈后门的方向，“可办妥当了？”