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夜幕如同一块浸透了浓墨的厚重绒布，严严实实地笼罩着函谷关外的联军大营。连绵数十里的营火，像是散落在大地上的猩红眼睛，在黑暗中明明灭灭，透着一股压抑的躁动。
联军帅帐内，烛火通明。楚军主帅昭阳将酒樽重重顿在案几上，溅出的酒液打湿了摊开的地图。“三日！整整三日了！一个小小的函谷关，五国精锐竟寸步难进！那嬴稷不过是个黄口小儿，芈月一介女流，秦国如今内忧外患，尔等在等什么？”坐在下首的韩将公孙喜捋了捋胡须，语气不咸不淡：“昭阳将军稍安勿躁。秦军关防确实比预想中坚固，尤其是那弩箭，射程与威力非同一般。强攻损失太大，不如等粮草充裕，再行定夺。”“等？等到秦国那妖臣李明想出更多诡计么？”魏国将领冷哼一声，“据闻那能发巨响、冒黑烟的‘妖术’，便是出自其党羽新宇之手！此二人不除，我心难安！”
就在帐内争论不休时，营寨外围的黑暗里，正匍匐着两个几乎与夜色融为一体的身影。李念轻轻调整了一下眼前那个由水晶片和铜管组成的简易“望远镜”，低声道：“新阳，你看楚军粮草囤积处，守卫比白日似乎松懈了些。”趴在他身边的新阳，手里摆弄着一个带有刻度转盘和拉绳的古怪器械，闻言凑过来看了看：“嗯，西南角那片，巡哨间隔长了。韩军营地离他们最近，但你看，韩军哨塔的灯火都暗了一半，怕是早睡下了。我爹说的没错，这联军看似势大，实则各怀鬼胎。”他手里的器械，是新宇根据李念带回的营地布局情报，临时赶制出来的“定向测距仪”，虽粗糙，却能大致测算出距离和方位，为今夜的行动提供关键数据。“消息散播出去了吗？”李念问。“放心，”新阳咧嘴一笑，露出两颗虎牙，“云姨手下的那些‘商贩’，嘴巴比说书先生还利索。现在联军营地里，怕是连火头军都在嘀咕，说周鼎显灵，诅咒觊觎九鼎之人，秦武王只是开端，下一个就轮到……”
与此同时，函谷关内，一处临时征用的工坊中，气氛紧张而有序。新宇满头大汗，正指挥着几十名绝对信得过的老工师和学徒，对一排排木质机关牛做最后的检查。这些牛的体型比真牛稍大，内部结构复杂，以发条和齿轮驱动，牛角上绑着磨尖的青铜刺，牛身和牛尾则浸满了猛火油，覆盖着厚厚的易燃干草。“发条劲力再检查一遍！务必要能冲出三百步以上！”新宇的声音沙哑，却带着不容置疑的沉稳，“点火机关是关键，绝不能提前触发！”一名老工师抹了把汗，担忧道：“大人，这东西……真能成吗？万一冲不到敌营就……”“没有万一。”新宇目光坚定，“这是目前唯一能搅乱敌军，为父亲和朝廷争取时间的方法。关内守军压力太大，太后……已有动摇之意。”他没有说下去，但工坊内的众人都明白。太后芈月迫于联军压力和内部倾轧，已有将李明交出去平息事端的念头。今夜若不能建功，明日等待他们的，可能就是囚车甚至断头台。
关隘之上，李明与魏冉并肩而立，望着远方连营的灯火。寒风猎猎，吹动两人的衣袍。“李太师，太后的耐心是有限的。”魏冉的声音不高，却带着刺骨的寒意，“五国联军指名道姓要你的人头，若此计再不成，本将军也很难保住你。”李明面色平静，目光深远：“魏将军，联军要的，何止是李明一人的人头？他们要的是秦国分崩离析，要的是打断我秦国的脊梁。交出李明，或许可暂缓一时之兵锋，然则日后，他们便可一次次以此要挟，直至秦国沦为鱼肉。”他顿了顿，指向黑暗的远方：“今夜若成，可挫联军锐气，reveal其内部裂隙，为秦国赢得喘息之机。若不成，李明自当亲赴敌营，绝不连累将军与太后。”魏冉深深看了他一眼，没有再说话。他虽与李明政见不合，甚至多有忌惮，但此刻也不得不承认，此人眼光、胆识，确非常人。
子时过半，月隐星稀，正是人一天中最困顿的时刻。函谷关沉重的侧门悄无声息地打开一道缝隙，数十头沉默的机关木牛，在新宇亲自带领下，被悄然推出关外，借助地形掩护，缓缓向联军大营的方向潜行。李念和新阳早已在预定地点接应。“爹，方位已校准，西南角，楚军粮草营，距离约二百八十步，中间有浅沟，可助冲势。”新阳语速极快，将测算数据报出。新宇点了点头，粗糙的大手一一拍过冰冷的牛身，如同告别即将踏上战场的士卒。“点火！”一名名死士用火折子点燃了牛尾的浸油麻绳，然后猛地拧动发条钥匙。“嘎吱吱——”一阵令人牙酸的机括转动声在寂静的夜里响起。“放！”随着新宇一声低喝，死士们松开机关。下一刻，数十头尾巴燃着火焰的木牛，如同从地狱中冲出的怪物，沉默而迅猛地朝着联军大营的方向发起了冲锋！它们不知疼痛，不惧死亡，只有发条驱动的、一往无前的冲势。
“敌袭——！”联军哨塔上的士兵终于发现了这诡异的景象，凄厉的警报声划破夜空。然而，这些“火牛”的速度远超寻常牲畜，而且分散开来，直奔楚军粮草囤积区域！“那是什么鬼东西？！”“着火的牛？不对，是木头做的！”楚军营寨瞬间大乱。箭矢射在木牛身上，发出咄咄的闷响，却无法阻止它们冲锋的步伐。有士兵试图用长戈阻拦，却被巨大的冲力撞飞，或是被牛角上的青铜刺划开肚肠。“轰！轰！轰！”接二连三的爆炸声响起！那是新宇设置在牛腹内的简易火药罐，在冲入粮草堆或被猛烈撞击后触发。虽然威力远不如后世炸药，但在此时此地，那巨响和火光，足以制造巨大的恐慌。火焰迅速蔓延开来，点燃了粮草、帐篷，映红了半边天。楚军士兵惊慌失措地救火、奔逃，场面彻底失控。
“是天罚！周鼎的诅咒！”“秦国有妖术！快跑啊！”早已潜伏在联军各营中的细作和已被流言影响的士兵们趁机大喊，恐慌如同瘟疫般扩散。邻近的韩军营地首先受到了冲击，着火的楚兵慌不择路地冲入韩军营寨，引发了更大的混乱。“楚军害我！”公孙喜气得跳脚，一边命令部下稳住阵脚，一边阻止士兵去“帮助”救火，生怕引火烧身。昭阳暴怒如雷，挥剑砍翻了两个逃兵，试图弹压局面，但火光中，他看到的是其他几国军队营地灯火通明，却按兵不动，甚至隐隐有向后收缩的迹象。一种被孤立、被算计的寒意，瞬间涌上心头。联军本就脆弱的信任，在这一把由机关和火焰点燃的骚乱中，彻底崩裂。
函谷关上，李明和魏冉默然看着远方冲天的火光和隐隐传来的混乱喧嚣。“成了。”李明轻轻吐出一口气，紧握的拳心里满是汗水。魏冉目光复杂地看着那片火海，又侧头看了看身边这个沉稳得可怕的男人。他知道，这场危机或许暂时缓解了，但秦国朝堂之内的暗潮，恐怕会因此更加汹涌。“李太师，好手段。”魏冉最终只说了这么一句，语气莫辨。李明没有回应，他的目光越过燃烧的联军大营，投向更深沉的黑暗，那里是咸阳的方向。他知道，函谷关外的危机暂解，但咸阳城内的风雨，才刚刚开始。