那些领地上的血族不一定服从黄昏城的管理，反抗和动乱在所难免。

相比之下，扶持傀儡虽然控制力稍弱，却能避免大部分麻烦。

“那……”他看向希尔达：“阁下对这两块领地有兴趣吗”

希尔达微微一愣，随即露出了然的笑容。

“你想让老太婆我来当这个‘傀儡’”

“不是傀儡。”罗恩摇头：“是合作伙伴。”

“眼之氏族帮助黄昏城管理那两块领地，作为回报，我们可以在技术、资源、军事等方面给予支持。”

他想了想，又补充道：

“当然，具体的利益分配可以慢慢谈。”

希尔达没有立刻回答。

她低头看着地图，手指在那两块领地上轻轻敲击。

良久，她抬起头来。

“可以考虑。”

她的语气中带着几分玩味：“不过在谈这个之前……”

“我有另一件事想要说。”

“请讲。”

“是关于心脏氏族的。”

希尔达的表情变得严肃：

“阿尔卡迪托老太婆我给你带句话——他愿意亲自登门，向你当面道歉。”

罗恩的眉头微微挑起：“道歉他有什么好道歉的”

“在战争中保持中立也算不上什么罪，我们本就没有指望过他。”

“年轻人，话不能这么说。”希尔达叹了口气：

“阿尔卡迪这个人……虽然有些圆滑，但本质上并不坏。”

“他之所以保持中立，也是为了心脏氏族的存续考虑。”

“你要知道，那三个被你干掉的大公，可都不是什么善茬。”

“如果阿尔卡迪明确站在你这边，心脏氏族恐怕也会成为他们的攻击目标。”

“而且……”她摊开双手：

“支持你，可能还得和我一样面临艾登的‘惩罚’。

他可不像我一样底蕴深厚，硬挨一下子诅咒估计就得进入半狂乱了。”

罗恩没有说话，他当然明白这个道理。

站在阿尔卡迪的角度，保持中立确实是最理性的选择。

可理性归理性，心里那口气还是不太顺。

“看在阁下的面子上……”他最终开口：“我可以见他。”

“但有个条件。”

希尔达的眼睛亮了起来：“什么条件”

“红钩。”罗恩吐出这两个字。

希尔达愣住了。

“你是说……心脏氏族的圣器”

“没错。”罗恩点头：

“我对那件圣器的特性很感兴趣，如果阿尔卡迪想要参与战后的资源分配，就拿红钩来做交换。”

“当初埃里克斯带着仿制的一次性‘红钩’来进攻黄昏城，我与之苦战。”

“那件仿制品展现出的效果——抑制疯狂、加速自愈，都给我留下了深刻印象。”

“如果能够研究真正的红钩，或许可以从中获得一些启发。”

“对调和药剂的改进，乃至对血族诅咒的根本性研究……都有帮助。”

希尔达沉吟不语。

她当然明白红钩的价值。

那件圣器据说是塞尔娜亲手炼制的，蕴含着乱血世界开拓者的力量与意志。

正是因为有了红钩，心脏氏族才能在十三氏族中占据最重要的地位。

让阿尔卡迪交出红钩，这个条件可谓苛刻到了极点。

“我会把你的条件转达给他。”

希尔达最终说道：“至于他愿不愿意接受，那就看他自己的决断了。”

………………

三天后，黄昏城的会客厅。

阿尔卡迪瓦伦丁端坐在沙发上，脸上的表情纠结得难以形容。

他穿着一身简约的深色礼服，没有佩戴任何彰显身份的饰品。

这是一种姿态，表明自己是以“请罪者”而非“大公”的身份前来。

“拉尔夫阁下。”

他主动开口，声音中带着真诚的歉意：

“首先，请允许我为之前的态度道歉。”

“战争期间，我选择了中立。”

“虽然有苦衷，但确实没有在关键时刻伸出援手。”

“这一点，无论如何都是我们的过错。”

说完，他站起身来，朝罗恩深深鞠了一躬。

罗恩没有立刻回应，只是静静看着他。

片刻之后，他才开口：“阿尔卡迪阁下，请坐。”

他的语气不冷不热，谈不上热情，却也没有刻意刁难：“道歉的话，我收到了。”

“至于是否原谅……”他端起茶杯，轻轻抿了一口：“那要看阁下接下来的诚意了。”

阿尔卡迪重新坐下，表情愈发凝重。

他当然知道罗恩所说的“诚意”是什么。

红钩，心脏氏族的立族之本，传承了几千年的至宝。

要他交出这件东西……

“拉尔夫阁下。”

阿尔卡迪斟酌着措辞：“关于红钩的事情，我愿意配合。”

“但有几个条件，希望您能够考虑。”

罗恩挑了挑眉：“说。”

“第一，红钩只能借用，不能转让。”阿尔卡迪竖起一根手指：

“需要严格规划借出的期限，并且使用完毕后，必须归还心脏氏族。”

“第二，您使用红钩进行研究时，需要有我们心脏氏族的人在场监督。”

他竖起第二根手指：“这是为了确保圣器不会被损坏或滥用。”

罗恩听完这两个条件，陷入了沉思。

平心而论，这些条件并不过分。

红钩毕竟是心脏氏族的传家宝，阿尔卡迪愿意借出来已经是最大的让步。

要求规划期限和监督使用，也算是合情合理的诉求。

“可以。”他点了点头：“这两个条件，我都接受。”

“不过，我也有一个要求。”

“请说。”阿尔卡迪连忙回应。

“红钩在我手中的时间，至少要保证三十年。”

罗恩盘算了一下：

“如果时间太短，研究工作无法深入进行，借来也没有意义。”

“三十年……”

阿尔卡迪眉头微皱，显然在权衡利弊。

三十年对于血族来说也算不上什么，对于一项严肃的学术研究而言，这个时间也就勉强够用。

“好。”

他最终点头：“三十年就三十年。”

“如果到时候超过这个期限，您还需要继续出借，我们需要重新协商方案。”

“没问题。”罗恩站起身来，伸出手：“那就这么说定了。”

阿尔卡迪也站起来，与他握手：“合作愉快。”

两人的手掌在空中相握，力道适中，各怀心思。

………………

黄昏联邦成立后的第二年。

罗恩站在黎明塔顶层，凝视着脚下那片逐渐恢复生机的城市。

战争的伤痕正在愈合。

曾经被血能炮轰塌的建筑群，如今已被崭新的楼宇取代；

被利维坦触手摧毁的港口，重新响起了货船的汽笛声；

那道撕裂大海的裂谷虽然尚未完全愈合，却也被工程师们巧妙地改造成了天然的深水航道。

联邦的旗帜在城市的每一个角落飘扬——深紫色的底布上，绣着三个交迭的圆环，分别代表着血族、人类与巫师的联合。

“主人。”

艾薇的声音从身后传来：

“今天的会议结束了，所有提案都已通过。”

“还有什么事需要您亲自处理的吗”

罗恩没有立刻回答。

他的视线落在手中那枚戒指上。

这枚戒指有个特殊功能：当佩戴者思念对方时，戒面会微微发热。

此刻，那股温热正从指根蔓延到掌心。

伊芙在想他，已经两年了。

自从联邦成立以来，他几乎没有离开过乱血世界。

无数的政务、谈判、研究、调解……每一天都被各种事务填满。

肩上的担子太重，让他不敢轻易放下。

“主人”

艾薇注意到他的沉默，语气中带上了几分担忧。

“艾薇。”罗恩终于开口：

“帮我查一下，乱血世界这两年，相当于主世界过了多久”

“大约八九个月。”艾薇不假思索地回答。

八九个月对于巫师而言，不过是漫长生命中的一个呼吸。

但对于新婚不久，就被迫分离的夫妻来说……

最后一次分别时，她强忍着不舍说出的那句话：“早点回来。”

罗恩低头看着那枚持续发热的戒指。

“安排一下，我要回主世界。”

他转过身，脸上的疲惫一扫而空：

“把手头能处理的事务处理掉，剩下的移交给尤菲米娅。”

三天后，虹光之门的传送平台。

光幕在空气中展开，散发着温和的魔力波动。

罗恩站在平台边缘。

“拉尔夫，早点回去吧。”

米勒难得地没有带酒壶：“这边的事情我们会处理好的。”

“别担心我们，担心你自己。”

他搓了搓下巴：“听说殿下脾气不太好”

“谁告诉你的”

“……塞西莉娅。”

罗恩无奈地看了一眼站在旁边的银发女仆。

“我只是实话实说。”塞西莉娅理直气壮地辩解：“殿下确实很严格。”

“你是不是还说了别的”

“……我说，老爷您就比殿下好说话。”

罗恩沉默了两秒。

“我看你是想让我在伊芙那边给你说好话，不想这么快回去”

塞西莉娅的眼睛亮了起来：“老爷英明！”

“想得美。”

他毫不留情地拒绝：“伊芙如果要你回去，我可不会干涉她的决定。”

“老爷，你怎么能这样……”女仆的表情垮了下来。

“走了。”

他转身迈入光幕，当视野重新变得清晰时，熟悉的场景映入眼帘。

这里是王冠氏族祖地的传送厅。

穹顶上的魔晶灯散发着柔和光芒，墙壁上的浮雕依然栩栩如生。

空气中弥漫着淡淡的龙涎香气息。

那是伊芙最喜欢的熏香，罗恩感觉心情变得轻松了许多。

“主人！”

一道熟悉的身影从走廊尽头快步走来。

树精发间花朵绽放，眼中满是惊喜：“您终于回来了！”

“爱兰。”罗恩微笑着点头：“好久不见。”

“是啊，好久不见……”

爱兰叹了口气：“殿下一直在等您，每天都在查询那边有没有消息。”

“每天”

“每天。”爱兰重重地点头：“有时候一天反复看好几遍通讯水晶。”

罗恩有些愧疚。“她现在在哪里”

“后花园的凉亭，从今天早上开始就在那里等着了。”

“等着”

“是的，殿下说……”

爱兰抬了抬下巴，模仿着伊芙的语调：

“‘我已经算到了，导师今天肯定会回来。’”

罗恩挑了挑眉。

伊芙可不会占卜，她是不是提前问过克洛依了……

不过，从早上就开始等

那岂不是等了大半天了