话说周达武听得骆秉彰并无责罚之意，心头悬着的大石这才落下。

后襟早已湿透，凉津津贴在背上，也分不清是水是汗。

他此番冒险回来，赌的就是骆秉彰新败之余，手边无人，不至于真拿他开刀。

更何况，“达”字营今日确实打得英勇，阵亡超过三成仍未溃散。

只是西军那散兵线摆得刁钻，火器又狠，他的人早早就被撕碎了阵型。

这一仗，罪不在他。

但他面上仍旧恭敬，甚至透出几分惶恐，伏地不敢抬头，咚咚咚磕了三个响头：“谢部堂不罪之恩！末将定重整人马，戴罪立功！”

起身时，他只觉膝盖发软，后退几步，才转身跨出门槛。

暑衙外冷风一扑，他深吸口气，这才觉出四肢百骸，都泛开一种死里逃生的虚软。

周达武一走，堂内陡然静下，只余炭盆偶尔噼啪轻响。

骆秉彰身边幕僚将领，皆已遣出办事。唯独那先前搀他回来的年轻书吏，仍垂手立在角落，姿态谦卑，眼中却藏着一簇无声燃烧的火。

骆秉彰揉着发胀的眉心，朝他略一招手。

书吏早已候了多时，趋步上前，袍角拂地，扑通跪倒：“小人今日冒犯部堂，故不敢擅离，听凭部堂发落。”

此前派沈保桢出使西营，骆秉彰就做了他一去不回的打算。

故须得有个随行，万一左靖西翻脸，也好有人回来报信。且这人身份越低，越不易引左靖西警惕。

他召来饶州府同知署留守吏员，问谁愿往。

堂下众人瑟缩低头，唯有这年轻书吏踏前一步，声虽微颤，却无迟疑：“小人愿往。”

事急从权，骆秉彰连他名字都未来得及问。

而今他不仅全须全尾地从西军大营回来，更在兵败如山倒时冷静决断，把当时万念俱灰的自己，硬是从乱军中搀了出来——比许多武官，还强三分。

新败之际，骆秉彰正痛感人手凋零，不由细看眼前这人：“你叫什么名字？家中所营何业？可有功名？”

书吏心跳如擂鼓，知机遇已到眼前。

他今日拼死一行，赌的便是此刻。

于是他强压激动，口齿清晰回道：

“回部堂大人，小人柳湘莲。”

柳湘莲，景德镇本地人氏，家中独子。

父亲经营一间瓷行，家底颇丰。但这世道，商人终是低人一等。

且乱世迹象已显，瓷行生意越发难做，父亲不愿独子再走这条老路。

于是自小重金延请名师，教导儿子，指望柳湘莲蟾宫折桂，给柳家改换门庭。

奈何柳湘莲实非读书种子，连考数次，秀才也未中一个。

柳父无奈，花钱为他捐了个监生，又多方打点，才在饶州府同知署，补了个书吏的缺。

可书吏属未入流，形同贱役。

如平日不得走正门、不得坐公堂，与官员奴仆无异。

柳湘莲书读得不佳，骨子里却继承了父亲的商人脾性：既不甘平庸，又敢在关键时刻押注，搏一场富贵。

就如今天，他随沈保桢进入西军大营，赌的便是这个改命的机会。

方才他缩在角落，名义上是待罪，实则等的，就是骆秉彰这一问。

骆秉彰眉梢微动。

“柳湘莲”——这名字风流出挑，显是取自那本风行天下的《石头记》。想来其父是个痴迷的，才给儿子取这等名号。

但他此刻无心计较这些。新败之际，正要广纳人手、激励来者。

待柳湘莲说罢，他略一沉吟：

“今日你有功，临危不乱，甚好。且入我幕府，仍司文书，暂授九品衔。”

“日后用心办事，积功累行，本堂自会为你保举，谋个正经出身，再行他用。”

依朝廷制度，两江总督有权直接委任八九品官，无须上奏。

柳湘莲眼眶一热，重重叩首，前额碰在青石板上，咚咚作响：“谢部堂栽培！提携之恩，下官没齿难忘！必竭尽驽钝，效忠部堂！”

从区区未入流吏员，一跃而成正九品官员——这是寻常人家几代都难逾越的阶层鸿沟。

他胸中激荡，只觉今日所冒之险，值了。

骆秉彰疲惫地摆摆手，示意他退下。

堂中再次空寂。

窗外流云掩住太阳，堂内光影晦暗不定起来。

骆秉彰心绪如麻，再坐不住，决意亲赴昌江岸边巡视防务，也趁机理清后续对策。

刚起身要唤人备轿，黄淳熙已自门外疾奔而入，几乎踉跄，官帽歪斜：

“部堂！大事不好！速走！萧逆云骧亲率万余人马，已从浮梁城外强渡昌江，直扑景德镇而来！前锋距此已不足十里！”