村口处，刚入警卫营不久的刘勇福策马奔来，至近前勒住缰绳，利落敬礼，声音带着年轻人的清亮：

“大王，前面来了一队洋鬼子使团！领头的自称包麟，嚷嚷着要见您。”

“被咱们拦下了，敬营长让我来请示！”

萧云骧略一思忖，心中明了，点头道：

“请他们过来。注意礼节。”

他顿了顿，温和地提醒：

“勇福，往后与洋人打交道，称呼上留意些，莫要张口闭口‘洋鬼子’的。”

“他们当中，不少人听得懂我们的话。”

刘勇福嘻嘻一笑，露出满口白牙，再次敬礼：

“晓得了，大王！”

随即拨转马头，扬鞭而去。

萧云骧转向梁成富：

“成富，你率部队继续前进，保障攻城部队的粮草弹药补给，此为第一要务。”

梁成富应声称是，却略一沉吟：

“大王，我还是留一个团，在此护卫吧。”

“您身边的警卫营，经茅草坡一役，减员颇重，许多伤员尚未归队，眼下满打满算，不过百余人。”

“这兵荒马乱，花县周边难免有溃兵土匪流窜，不可不防。”

萧云骧微微颔首，接受了他的好意。

两人于村口别过，梁成富率第十师主力，继续南行。

萧云骧随即命人，在村中寻了一处空置的祠堂，作为临时会晤之所。

祠堂坐落于村子东南角，背倚一片郁郁葱葱的风水林。

虽历经战火，略显寂寥破败，往日的气派规模犹在。

青砖外墙高大完整，爬满了茂密的薜荔，为炎炎夏日，平添几许阴凉。

朱红木门漆色斑驳，门上的铜首衔环，纹样精致，却覆着厚厚的青绿锈迹。

推门时，门轴发出“吱呀——”一声悠长的声响，仿佛叹惋着逝去的时光。

踏入祠内，先是一方宽敞的青石板天井。

正堂梁柱皆用粗大杉木，木质坚实，如今结了些蛛网，蒙了薄尘。

空气中，浮动着陈年木料、残留香火与湿润泥土混合的气息。

堂正中放着一张暗红色八仙桌，围着几条长凳；

左右靠墙处，各摆着几张条桌与方凳，应是昔日族中议事所用。

正对大门的神龛上，祖先牌位，早已被躲避战火的乡民移走，只余一座颜色深暗的空龛，静默地诉说着变迁。

午后的阳光，从高处的棂窗斜斜透入，在青石地面上，投下明亮而斑驳的光柱。

无数细微的尘屑，在光影中无声浮沉。

卢岭生带着几名警卫，刚洒扫整理完毕，敬翔已引着不列滇使团一行五人，来到了祠堂门外。

萧云骧见客已至，从容起身，迎至正堂门外。

只见为首者，是位年约六十、身材矮胖的老者。

一身藏青亚麻燕尾服，剪裁合体，却在这岭南七月的酷暑中，显得有些闷热。

内里白衬衣领紧扣，系着黑色领结。

头戴同色圆顶礼帽，鼻梁上，架着一副金丝圆框眼镜。

镜片后，一双蓝色的眼睛，虽难掩疲惫，却仍闪烁着职业外交官特有的审慎。

此人，正是不列滇港岛总督兼驻华公使，包麟爵士。

随行四人中，有两位是萧云骧的旧识——不列滇驻沪领事密迪乐，与年轻却已显干练的助理赫德。

另两人皆是外交官装扮，神态拘谨，应是包麟的随行助手或秘书。

他们的坐骑与随身武器，已按规矩，被警卫营留在祠外。

卢岭生、刘勇福等几名核心警卫，肃立于萧云骧身后两侧，目光警惕的扫视着对方每一个人。

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