东海道，尾张国，清洲城

初春的寒意仍黏在清洲城的石垣与橹檐上，但本丸御殿内，炭火烧得正旺，将空气烘出一股干燥的木料与熏香混合的气味。织田信长随意地坐在主位上，一身鲜艳的橙褐色小袖外罩着黑色羽织，与殿内略显肃穆的装饰格格不入。他支着一条腿，手肘搁在膝上，似笑非笑地看着下首正襟危坐的访客。

明智光秀的坐姿一丝不苟，深蓝色的直垂纤尘不染，相较于两年前在尾张时的落拓，如今的他眉宇间多了几分京都公卿熏陶出的沉静风度，眼神却依旧锐利如昔。

“明智十兵卫，”信长率先开口，声音里带着几分玩味，“没想到啊，你还是幕臣后裔，现在竟成了将军殿様仰仗的幕臣。怎么，这次大驾光临我这乡下地方，是代表公方大人给我下什么御内书，还是传达‘天下静谧’的旨意来了？”

他故意将“天下静谧”几个字咬得略重，带着显而易见的调侃。

明智光秀微微欠身，姿态恭敬却无谄媚：“将军殿様并无特别御命下达尾张。在下此行，乃是受友人所托。”他从怀中取出一封封缄严密的文书，双手呈上，“这里有一份，前田左卫门尉利家大人，托付在下务必亲交织田弹正殿下的书信。”

侍从将文书转呈到信长手中。信长掂了掂那轻飘飘的信函，却没有立刻拆开，反而将它举到眼前，仿佛要透过纸背看出些什么。他嘴角的弧度更明显了，目光重新投向明智光秀：“犬千代那小子，出息了啊，都能在将军身边说得上话了。不过十兵卫，”他话锋一转，“你刚才叫我什么？织田弹正？我如今正经叙任的官位，可是尾张目啊……”

“别人不爱听的称呼，我还要说，在下在您看来，是个蠢货吗？”明智十兵卫说道。

“哈哈哈！”信长笑了起来，声音在空旷的御殿里回荡，“蠢物？你要是蠢物，这浓山尾水，聪明人可就没几个了。要是人人都能像你这么‘识趣’，我这傻瓜当得也能轻松些。”他话里自嘲的意味浓重，但眼中却毫无笑意。

他终于拆开了信函，展开纸张。目光迅速扫过前篇那些问候近况、追忆往昔的客套言辞，径直落到后面实质性的内容上。看着看着，他脸上的表情变得有些古怪。半晌，他忽然将信纸往明智光秀的方向一摊，手指点着其中几行字：

“十兵卫，你看看。犬千代这小子，在京都待了些时日，连写信的格式都讲究起来了。‘尾张目殿’……啧啧，叫得多正式。”

明智光秀瞥了一眼信纸，解释道：“左卫门尉毕竟是幕府任官，检非违使虽为令外官，但文书往来，尤其是涉及他方大名的正式信函，称呼上自然需合乎礼法规矩。”

“规矩？”信长嗤笑一声，收回信纸，又仔细看了一遍，这次看得更慢。他的手指无意识地敲击着膝盖。御殿内一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。信长的目光逐渐变得深邃，脸上那玩世不恭的神色一点点褪去。

“不……”良久，他缓缓吐出这个字，抬起眼，目光如电，直射向明智光秀，“十兵卫，你还是在骗我啊。”

明智光秀眉梢几不可察地动了一下。

“这信，”信长将信纸轻轻放在身前的矮几上，指尖点着末尾的署名，“字迹，确是犬千代的笔迹，我认得。但这语气，这层递进的分析，还有这些……对我织田家眼下该做什么、不该做什么的‘建议’……”他顿了顿，嘴角勾起一抹了然的弧度，“这绝不是犬千代能写出来的东西。就算他在将军身边眼界开阔了，历练增长了，可这等洞察局势、权衡利害、甚至隐隐带有布局意味的思虑，不是他现在能有的水准。他还差得远呢。”

明智光秀沉默着，没有承认，也没有否认。

信长身体微微前倾，盯着明智光秀：“他是我当初看好，打算亲手打磨成利刃的人。他离开尾张时是块什么材料，现在大概能淬炼成什么样，我心里有数。十兵卫，这信背后的意思，恐怕不止是犬千代问候旧主那么简单吧？或者说……”他眼神锐利，“犬千代只是个递话的，真正想告诉我这些的，是那位身在二条御所的‘公方大人’，还是……别的什么人？”

明智光秀迎上信长的目光，终于开口，语气依旧平稳：“织田弹正果然对前田左卫门尉知之甚深。”