随着日头渐高，殿内愈发闷热。不少人开始频频擦汗，心神不宁。贾环后背的衣衫已然湿透，握笔的手指却稳如磬石。他笔下层层推进，以江南盐政为例，剖析\"法愈密而弊愈深\"的根源，最终归结到\"正本清源\"四字。

写到酣处，忽觉一道目光从丹墀上投来。贾环不曾抬头，笔下行云流水却丝毫不乱。那目光如有实质，在他身上停留良久才移开。

午时三刻，钟鸣三响。贾环恰好写完最后一个字，将卷面轻轻吹干，双手捧交给收卷官。他眼角余光瞥见几个同场考生正慌忙补写，甚至有人急得双手发抖，几滴汗珠落在卷面上晕开了墨迹。

出宫路上，春风拂面。贾环慢慢走着，脑海中回放着方才的每一个细节。转过一道宫墙，忽见一个小太监慌慌张张跑来，塞给他一张纸条便匆匆离去。

纸条上只有两个小字：\"盐政？\"

贾环心头一震。他确实在文章中提及盐政之弊，但皆是从制度层面剖析，并未具体指涉当今官员。思索片刻，他将纸条揉碎撒入御河，看着碎纸随水流远去。

回到枕翠轩，茗烟早备好了热水和干净衣物。贾环沐浴更衣后，才觉得浑身紧绷的肌肉终于松弛下来。案几上摆着赵姨娘送来的参汤，还冒着热气。

\"三爷辛苦了，先喝口参汤吧。\"茗烟小心地递上青瓷碗。

贾环接过，却不急着饮用，只是望着碗中琥珀色的液体出神。半晌，忽然轻声问道：\"你说，一碗参汤，是里面的参重要，还是盛它的碗重要？\"

茗烟不明就里，支吾着不知如何作答。贾环却已将那碗参汤一饮而尽，连药渣都嚼碎了咽下。

夕阳西沉时，贾政房里的丫鬟来请。书房内，贾政正在批阅公文，见他进来，也不抬头，只淡淡道：\"今日文章如何？\"

\"儿子尽力而为。\"

\"可曾谈及实事？\"

\"略提江南盐政，未涉具体。\"

贾政手中的朱笔顿了一下，终于抬起头来。父子二人目光相接，贾政眼中闪过一丝复杂的情绪：\"你可知如今的盐政使是谁？\"

\"前任林姑父的门生，现任...\"

\"正是。\"贾政打断他，\"你文章中那些话，不知会被解读为何种意思。\"

书房的烛火微微摇晃，在贾政脸上投下深浅不一的阴影。贾环依旧神色平静：\"儿子只论制度，不论人事。\"

窗外的梧桐树沙沙作响。贾政长久地注视着这个曾经最不受重视的儿子，忽然觉得有些陌生。良久，他只摆摆手：\"去吧。三日后放榜，你好生休息。\"

回到枕翠轩，贾环取出枕下的《论语》，翻到\"君子坦荡荡\"那页。铜钱从书页中滑落，在烛光下泛着古朴的光泽。他摩挲着钱币上的\"开元通宝\"四字，嘴角微微上扬——林姑父给的不是普通的铜钱，而是一枚足以验出砒霜的试毒钱。

三日后，金榜张挂。贾环站在人群中，听唱榜官朗声宣读：

\"一甲第三名，扬州府贾环！\"

欢呼声如潮水般涌来。茗烟激动得语无伦次，赵姨娘更是喜极而泣。贾环整了整衣冠，朝着皇宫方向深深一揖，脸上依然是从容不迫的神情。只是没人注意到，他袖中的手指正轻轻摩挲着那枚已经发烫的铜钱。