抵达花剌子模州的首府乌尔根奇，这座现代城市更像是通往古老时空的门户。街道宽阔，绿树成荫，但空气中始终弥漫着细微的沙尘，提醒着人们沙漠近在咫尺。他们入住了一家当地的中档酒店，前台姑娘的笑容腼腆而职业，大堂里零星坐着几个明显是游客的白人面孔。

真正的目标，在城市之外，在那片被风沙半掩的千年废墟之中。

接下来的几天，四人化身成标准的考古和历史爱好者游客，包了阿里姆的车，每日往返于乌尔根奇与库尼亚-乌尔根奇遗址群之间。

这片联合国教科文组织世界遗产地，散落着塞尔柱王朝和花剌子模沙王朝时期的宏伟遗迹：高达60米的忽都不丁宣礼塔如同一个巨大的沙漠哨兵，耸立在蓝天黄沙之间，砖石表面的几何图案依旧精美，爬上去可俯瞰整个废墟全景，风极大，几乎能把人吹跑。

图拉别克可敦陵墓的穹顶内部镶嵌着令人惊叹的青绿色琉璃马赛克，构成复杂的星辰图案，在昏暗的光线下闪烁着幽光，神秘而肃穆。还有伊尔阿尔斯兰陵墓的锥形穹顶、克尔克莫拉要塞的残垣断壁……

烈日如火，炙烤着苍白的遗址和裸露的土地。热浪扭曲着空气，使得远处的废墟如同海市蜃楼般摇曳。风几乎从未停歇，卷起沙粒，打在皮肤上生疼，也无情地侵蚀着这些古老的砖石。游客并不多，三三两两，大多沉默地穿行在巨大的废墟之间，感受着时间的残酷与历史的厚重。

陆九川几人混迹其中，相机挂在胸前，却很少拍照。他们的目光更多地停留在那些不寻常的细节上：砖缝里奇怪的刻痕、地宫入口被新近清理的痕迹、某些区域被临时围栏隔开……

他们刻意与其他游客搭讪，用英语或蹩脚的俄语交流，分享矿泉水，互相帮忙拍照，在闲聊中捕捉只言片语。

一对德国老夫妇：感叹于建筑的宏伟，但抱怨很多区域不开放，“…听说去年有个德国考察队在这里失踪了，就在北边那片没人去的区域，所以现在管得严了…”

几个韩国背包客：对拍照更感兴趣，但其中一个女生小声说昨晚在旅馆听到奇怪的风声，像有很多人在低声哭泣，但同屋的人都没听到，她觉得毛骨悚然。

一个独行的日本摄影师：镜头长期对着那些残破的釉砖花纹和地面的特殊标记，他告诉陆小竹，他觉得这些图案有某种“能量流动的轨迹”，并非完全装饰性。

本地导游非阿里姆：在向一队欧洲游客吹嘘传说时，提到“沙漠夜晚有时会看到移动的火光，那是古代拜火教徒的灵魂在巡逻”，以及“有些地方磁针会疯狂乱转，说吻合。

在一次前往更偏远的废墟以祆教遗迹和彩绘壁画闻名的路上，他们的吉普车远远看到了一支小型车队：两辆经过重度改装、布满天线、轮胎宽大的越野车，停在了一片远离常规路线的沙丘后面。

几个穿着卡其色野外作业服、戴着宽檐帽和墨镜的外国人，正围着一个小型钻探设备忙碌着，旁边还架设着类似地质雷达和磁力计的仪器。