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光化三年之后，天下大势渐成两强对峙之局。
西有李倚，坐拥关中、陇右、巴蜀、南诏、黔中、山南，带甲三十万；东有朱温，盘踞中原、河南、河北、河东部分，虎视眈眈。
李克用虽仍据河东，然经连年征战，精锐损耗殆尽，已无力逐鹿中原，只能困守太原一隅，苟延残喘。
李倚与朱温之间的争霸，就此拉开序幕。
河中镇，地处河东与关中之间，控扼黄河渡口，是双方必争的战略要地。保义镇，扼守崤函古道，是关中通往中原的咽喉。山南东道，则是南线争夺的焦点。
三地拉锯，前后持续数年。
李倚麾下，杨师厚、高仁厚、华洪、符道昭、田师侃，皆一时名将；李振、周庠、张全义、张承业，皆智谋之士。
朱温帐下，葛从周、氏叔琮、康怀贞、张存敬、丁会，亦为骁将；敬翔、蒋玄晖，亦为谋臣。双方实力相当，人才济济，互有胜负，谁也吞并不了谁。
河中镇数度易手。朱温遣葛从周率大军西渡黄河，攻占河中，李倚即命高仁厚率西川精锐北上，与华洪东西夹击，夺回河中。
保义镇的虢、陕二州，更是反复拉锯，华洪与丁会在函谷关内外你来我往，城池几度易主。山南东道方向，氏叔琮、康怀贞屡次反扑，都被赵匡凝和杨师厚联手击退。
战局胶着，陷入僵持。
这种僵持，一直持续到天佑元年，即唐昭宗改元后的第一年，公元904年。
这一年，朱温的发妻张夫人病逝于汴州。
张夫人出身贫寒，早年嫁给朱温时，朱温还只是黄巢军中的一名小校。她聪慧贤淑，深明大义，朱温一生对她敬重有加。
每逢朱温暴怒欲杀人时，张夫人总能以柔克刚，劝谏止杀；每逢朱温猜忌部下时，张夫人也能从中调停，化解矛盾。朱温麾下诸多将领，都曾受过张夫人的庇护。
张夫人之死，如同抽掉了朱温心中最后一道堤坝。
失去了发妻的约束，朱温的本性逐渐暴露。他本就猜忌多疑，如今愈发变本加厉；他本就滥杀成性，如今更是动辄屠戮满门；他本就贪恋女色，如今肆无忌惮，甚至不顾伦理纲常。
消息传到长安，李倚正与李振议事。
他沉默良久，缓缓道：“朱温之败，始于今日。”
李倚敏锐地意识到，这是打破僵局的天赐良机。他开始调整战略，不再单纯依靠军事进攻，而是将更多的精力投入到离间和策反之中。
他命李振精心挑选细作，携带金帛，潜入宣武镇各地，散布流言，挑拨离间。
有的流言说朱温要诛杀某位大将，有的流言说某位节度使暗中与凤翔勾结，有的流言说朱温要吞并某镇。真真假假，虚虚实实，搅得宣武镇内部人心惶惶。
朱温果然中计。他开始大肆清洗麾下将领，稍有嫌疑者，轻则贬黜，重则处死。
葛从周虽为心腹大将，也被朱温猜忌，削去兵权，郁郁而终。氏叔琮、康怀贞等人也受到牵连，或被处死，或被调离。一时间，宣武镇内部风声鹤唳，人人自危。
天佑三年，公元906年，一件大事震动了天下。
昭义节度使丁会，率潞、泽、邢、洺、磁五州之地，向李倚投降。
丁会是朱温麾下最善守的将领，当年在陕州抵挡杨师厚数月之久，令凤翔军无功而返。
他对朱温一向忠心耿耿，但张夫人死后，朱温对他的猜忌与日俱增。丁会的部将劝他早作打算，他犹豫再三，最终在李倚派来的密使劝说下，决定举镇归附。
昭义五州的归降，如同一把尖刀，插入了朱温的腹地。从此，河东与凤翔的联系被打通，李克用虽已衰弱，但仍能在北线牵制朱温的兵力。李倚的战略态势大为改善。
朱温闻讯大怒，欲兴兵讨伐，却发现自己已无可用之将。葛从周已死，氏叔琮被杀，康怀贞被调离，他身边只剩一些庸碌之辈。他这才意识到，自己中了李倚的离间之计，但为时已晚。
天佑四年，公元907年，是李倚与朱温决战之年。
此时的宣武军，虽仍拥众数十万，却已内外交困。朱温猜忌日深，悍将葛从周郁郁而终，氏叔琮、张存敬亦已先后离世，帐下虽仍有王彦章、张归霸、邓季筠、刘鄩等名将，但军心离散，士气不振。
三月，渑池。
杨师厚率麟游、定西二军，与宣武军主力在此决战。
宣武军主帅，是号称“王铁枪”的王彦章。此人勇冠三军，善使一杆铁枪，冲锋陷阵，所向披靡。
王彦章在渑池以东列阵，欲以骑兵冲击凤翔军侧翼。杨师厚早有防备，命步卒以长矛列阵，弓弩手居后，又以玄甲铁骑伏于两翼。
两军交锋，杀声震天。王彦章率亲兵数次冲阵，皆被长矛阵逼退。杨师厚见时机成熟，命伏兵尽出，左右夹击。
宣武军阵脚大乱，王彦章虽拼死力战，却难挽颓势，只得率残部退守汴州。渑池之战，宣武军损失三万余人，元气大伤。
五月，晋州。
高仁厚率西川军北上，与宣武军张归霸部交战。张归霸有勇有谋，曾在河北屡立战功，是朱温帐下为数不多仍能独当一面的大将。他依托晋州坚城，试图以守为攻，消耗西川军锐气。
高仁厚围城数日，见强攻不利，遂施计佯退，诱敌出城。张归霸果然中计，率军追击，被高仁厚预设的伏兵截断归路。
两军混战，张归霸身被数创，仍死战不退，终因寡不敌众，被西川军生擒。晋州之战，宣武军再败。
七月，许州鄢陵。华洪率东川军与宣武军邓季筠部交战。邓季筠勇猛善战，曾多次随朱温征讨，立功无数。他在鄢陵以东的平原上列阵，欲以骑兵冲锋战术速战速决。