七月十七，太极殿。

殿内冰块散发着丝丝凉意，驱散了夏夜的闷热。萧照渊一身玄色常服，坐于御案之后，面前摊开的不是奏章，而是一幅巨大的大周舆图。

萧何、郭嘉、房玄龄、魏征分列两侧。烛火将萧照渊棱角分明的脸映得明暗不定，这位年轻帝王的眼中，燃烧着一种沉淀了数月，终于要喷薄而出的锐光。

“贾诩传来的密报，诸卿都看过了。”萧照渊开口，声音在空旷的大殿里回荡，“据他观察，周帝最多还有五个月阳寿。而这五个月，是我大秦消化战果、布局总攻的最好机会。”

萧何起身，走到舆图前，手指划过沧州的位置：“陛下，三月战事虽耗资巨大，但新得沧州之地，更兼商路已通，大周岁贡三十万两、绢五万匹...也已陆续运抵。今年秋粮若能顺利入库，可弥补国库亏空。”

“但若是支撑一场灭国之战，粮草军械，至少需再筹备半年有余。”

郭嘉接话道：“半年太长了，战机稍纵即逝。周帝若薨，大周必有内乱，届时新旧交替，军心不稳，正是破关良机。若时间过久，新君继位，夜鸦布下的那些暗桩...恐被新君一一拔除，换成心腹。”

魏征沉吟道：“但山河关终究是天下雄关，强攻代价必重。不如先行渗透，等待大周内部生变。”

“贾诩何时到？”萧照渊手指轻叩御案，突然问道。

“贾诩已入天州。”房玄龄回道，“按行程，明日午后。”

“诸卿，周太子姬昊，你们怎么看？”

郭嘉眼中闪过一丝诡谲的光：“陛下，姬昊此人，年轻气盛，在黑水一战中大败，如今又被送来大秦为质，如此打击之下，怕是早有怨言。”

“哦？”

“臣仔细研究过姬昊的过往。”郭嘉缓缓道，“其太子党势力庞大，周帝初时更是对其宠爱有加。但在当年三皇子姬明入秦为质后，周帝对姬明的宠爱愈发深厚。此次姬昊被送来为质，最得意的...恐怕是那位三皇子及其党羽。”

萧照渊若有所思：“所以奉孝以为，姬昊心中既有对大秦的战败之恨，更有对周帝的被弃之怨？”

“正是。这等人物，若是用好了，便是插在大周心脏的一把刀。”

房玄龄接话：“而且姬昊为质三年，周帝却只有五个月的寿命。届时周帝驾崩，姬明在周都，姬昊在大秦...大周朝堂，必生变乱。”

“何止生乱。”萧何沉声道，“若操作得当，甚至可以让姬昊与姬明兄弟阋墙，彻底分裂大周。”

殿内一时寂静。烛火噼啪，映着众人眼中闪烁的寒光。

良久，萧照渊缓缓开口：“所以，对姬昊...不能仅仅当成人质看。”

他提笔在纸上写下四个字：

以礼相待。

然后又在旁边添了四个字：

暗中挑拨。

“姬昊在帝都这五个月，”萧照渊搁笔，声音平静，“要让他住最好的府邸，享受最高的礼遇，甚至可以让他参与一些无关紧要的朝议。要让他感觉到，大秦待他如‘贵宾’，而非‘囚徒’。”

“但同时，”他看向郭嘉，“派人暗中接触，一点一点，让他知道...周帝送他为质，实则是放弃了他；姬明在周都，正在暗中结党营私，准备夺位；甚至黑水之败，可能也有‘自己人’的功劳......”

郭嘉会意：“臣明白。温水煮青蛙，慢慢熬，熬到他心中那把火，烧向该烧的人。”

萧照渊点点头，又看向房玄龄：“户部那边，大周商税减免的消息，要尽快传遍天下。”