一股强烈的、冰冷刺骨的能量脉冲猛地自凹陷结构中爆发出来，顺着他右臂的金属外壳瞬间窜遍全身！王大海猛地一颤，闷哼一声，感觉自己的血液仿佛在刹那间被冻结，细胞的嗡鸣被这股外来的、更强大、更古老的同源力量彻底压制、噤声！
紧接着，那面刻满古老纹路的金属壁内部，传来一连串极其复杂而精密的、仿佛沉睡了千万年的齿轮、簧片和能量导管被重新激活的运作声！刻蚀的纹路由内向外，逐一亮起，散发出一种幽蓝色的、冷静而神秘的光芒，照亮了两人惊疑不定的脸庞。
咔嚓——嗤！
一声轻响过后，是气压释放的微弱声音。严丝合缝的金属壁无声地向内滑开，露出了一个仅容一人勉强弯腰通过的、漆黑一片的洞口。一股更加陈腐、干燥、却相对干净许多的、带着尘土味的空气，从洞内缓缓涌出。
洞口深处，是向下蜿蜒延伸的、粗糙凿刻而成的石阶，被无尽的黑暗所吞噬，看不到尽头。
老人震惊地看着王大海那依旧按在凹陷处、与古老机关完美契合的金属右臂，又看了看那悄然洞开的通道，独眼中的光芒剧烈闪烁，最终化为一声混合着惊叹、了然与无尽忧虑的复杂叹息：“‘烙印’……果然是权限钥匙之一。看来，这条通往旧日真相与毁灭的道路，注定要由你……来开启。”
王大海有些脱力地收回手臂，那股冰冷的能量脉冲残留感依旧在体内窜动，让他微微发抖。他望着那漆黑狭窄、仿佛巨兽喉咙般的洞口，以及其下深不见底的阶梯，喉咙干涩得发不出任何声音，只能艰难地咽了口唾沫。
就在这时——
头顶上方，那原本只是隐约可闻的、金属刮擦管壁的刺耳声响，陡然变得清晰、密集起来！并且正在以惊人的速度向下接近！绿雾开始剧烈翻涌，仿佛有什么多足的、充满恶意的庞然大物正沿着管道内壁高速爬来！
“走！”老人脸色剧变，不再有丝毫迟疑，率先矮身钻入了那狭窄的洞口。
王大海最后望了一眼那翻滚躁动、危机即将降临的绿色雾海，深吸了一口那陈腐却安全的空气，咬紧牙关，忍着全身剧痛，俯身紧跟了进去。
就在他进入后不到三秒。
嗤——
一声轻响，那面滑开的金属壁以惊人的速度无声地再次关闭、严丝合缝，将主管道的一切危险与诡异绿雾彻底隔绝在外。最后一丝幽蓝的纹路光芒也随之熄灭。
脚下是粗糙冰冷、凹凸不平的石阶，眼前和身后是彻底吞噬一切的、几乎实质般的浓稠黑暗。只有右臂上那偶尔不受控制闪烁一下的暗金纹路，以及体内那被压制后正重新微弱复苏的细胞嗡鸣，如同黑暗中的心跳，提示着他生命的存在与前路的未卜。
阶梯盘旋向下，深入锈核更古老、更隐秘、被彻底遗忘的层面。
向着“遗民”的缥缈传说，向着“锻炉之心”那灼热或冰冷的边缘，沉了下去。
黑暗彻底包裹了他们。只有三人粗重的喘息声和脚步摩擦石阶的细微声响，在狭窄逼仄的空间内回荡，显得格外清晰。
走了约莫上百级台阶，确认那刮擦声并未穿透那扇金属门后，老人才似乎稍稍松了口气，脚步放缓了些许。他将少年小心地靠在冰凉的石壁上，自己也疲惫不堪地坐下，剧烈地咳嗽起来，那声音仿佛要把肺都咳出来。
王大海也几乎虚脱，靠着另一侧石壁滑坐下来，左臂的疼痛和精神的透支让他眼前阵阵发黑。他再次尝试驱动“细胞低语”，但这一次，他小心翼翼地将其范围控制在极小的区域内。
反馈而来的信息让他稍感安心。这里的石壁厚重无比，蕴含着某种可以隔绝能量探测的矿物成分，空气虽然陈腐，但有害能量粒子的浓度极低。老人的生命之火依旧摇曳，但暂时稳定。少年的状态也差不多，伤口处的锈蚀被药膏和自身微弱的免疫力暂时抑制着。
然而，当他将一丝感知投向阶梯下方的无边黑暗时，却感到一种莫名的……空旷和虚无。仿佛一道微不足道的刻痕。
“这台阶……到底有多深？”王大海沙哑着嗓子问道，声音在黑暗中传出不远就被吸收。
老人喘匀了气，声音依旧沙哑，却多了一丝探究的意味：“不知道。‘遗民’留下的记载支离破碎。只知道这些‘维护径’通往锈核的许多关键节点，有些甚至可能绕过‘锻炉意志’的直接监控。你的‘钥匙’……带我们来的这个地方，或许比我想象的更重要。”他顿了顿，独眼在黑暗中似乎闪烁着微光，“你刚才……感知到了什么？关于
王大海犹豫了一下，描述了那种巨大的空旷感。
老人沉默了片刻，缓缓道：“那就没错了。传说，‘铁心’周围，存在着巨大的虚空……或者说，是能量缓冲带。我们可能正在沿着它的外壳，走向某个……入口。”
休息了短暂却宝贵的一刻钟，老人再次扛起少年。“不能久留，这里的空气也不多了。继续往下。”
队伍再次沉默地下行。黑暗和寂静几乎要将人逼疯。唯有脚步声和呼吸声，以及王大海右臂偶尔闪烁的微光，陪伴着他们。
又不知走了多久，就在王大海感觉自己的腿如同灌了铅一般沉重时，前方的阶梯终于出现了变化。
阶梯到了尽头，连接着一条狭窄的、人工开凿的甬道。甬道同样漆黑，但空气中开始夹杂着一丝微弱的、类似臭氧的味道，还有一种极低频的、几乎感觉不到的振动从脚下传来。
甬道的石壁开始出现变化——不再是粗糙的凿刻痕迹，而是出现了金属加固的框架，墙上偶尔能看到镶嵌着的、早已失去能量的灯座，以及一些无法辨认用途的、破损的嵌入式装置。
他们仿佛正从原始的遗迹，走入一片半废弃的、古老的前沿基地。
突然，走在前面的老人猛地停下脚步，举起手示意警戒。
王大海立刻屏住呼吸，全力收敛“细胞低语”，侧耳倾听。
前方远处的黑暗中，传来了一种并非他们发出的、缓慢而规律的——
咔哒……
咔哒……
像是某种机械关节，在漫长岁月后，重新开始运作的、艰涩而滞慢的声音。