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调息结束时，他察觉呼吸更深沉了，肺腑之间的空气交换更为充分。灵力运转虽无突破迹象，但协调性明显提升——以前调动气劲需三息完成的动作，现在两息半就能达成。这是实战磨砺带来的细微进步，不算飞跃，却扎实可靠。

他起身检查装备。干粮还剩三分之二，火折完好，联络符剩余六张，地图未损。他重新背上包裹，确认方向仍是东南，随后继续前行。

走了约三里，地貌开始变化。灰原逐渐被一片碎石带取代，地面凹凸不平，行走吃力。他放缓速度，每一步都小心试探。途中遇到一处断崖，宽约两丈，对面有可落脚的平台。他观察片刻，取出一段绳索，绑在剑柄上，甩向对面突出的岩石。试了三次才勾住，拉紧后确认稳固，这才跨步跃过。

落地时右腿一软，膝盖微弯，但他迅速调整重心，未摔倒。他坐在平台上喘了几口气，从水囊喝了一口水。水凉而涩，带着灰土味，但他咽了下去。休息十分钟后，他攀下断崖另一侧，继续前进。

日头偏南时，天空阴了下来。云层低垂，却不下雨。他抬头看了一眼，继续赶路。前方地势略有抬高，隐约可见一道沟壑横贯而过。他走近才发现，那是人为开凿的引水渠遗迹，早已干涸，内壁长满灰白色苔藓。他沿着渠边走，节省了些力气。

傍晚前，他在一处背风岩壁下停下。空间不大，仅容一人蜷坐，但足够避风。他取出火折，点燃干枝。火焰升起后，他从包裹中拿出最后一块干粮，慢慢嚼着。食物粗糙，难以下咽，但他一口一口吃完，连碎屑都捡起来吃了。

火光照在脸上，他低头看了看自己的手。掌心有茧，指节粗大，右手虎口有一道旧伤疤，是早年练剑时留下的。他没多看，只是把双手靠近火焰取暖。

外面风声渐大，夹杂着类似人语的声响，断断续续。他不理会，闭目养神。意识清醒，但身体放松。他知道明天还要走更远的路，也可能遇到更奇怪的事。但他已经出来了，第一步迈出去了，就不能停。

半夜，风势突变。原本平稳的呼啸中混入一种新的频率，像是有什么东西正贴着地面快速靠近。他睁眼，右手已按在剑柄上。岩壁外漆黑一片，火堆只剩余烬，映不出十步之外的景象。他没有起身查看，也没有释放任何探知手段，只是静静地坐着，耳朵捕捉着每一丝动静。

那声音来了又去，绕着岩壁转了半圈，最终消失在下风口。

他松开剑柄，重新靠回石壁。不是敌人，至少不是直接攻击型的。但它知道他在这里，而且能追踪到这个位置。他从怀中取出那幅草图，在微光下再次确认明日路线：沿碎石带向东南推进十里，若无重大阻碍，则尝试建立第二个野外联络中继点。计划不变，行动照旧。

次日清晨，他用水囊中剩水洗了把脸，收拾好包裹。临行前，他在岩壁入口处用炭条画了一个箭头符号，指向行进方向，并在下方刻下今日日期。这是给后来者留下的标记，哪怕暂时没人会来。

走出五十步后，天空开始放亮。东方山脊露出一线灰白，照亮前方远处的一片高地。那里地势抬升，隐约可见几处规则几何形状的轮廓，不似天然形成。他停下脚步，望了一眼，没有加快速度，也没有迟疑，只是调整了一下肩上的包裹，继续向前走去。