瘸腿李踉跄后退，直到后腰重重抵在桌子边缘，才堪堪停住。

他死死压着嗓子，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味。

“那东西……不是死物！”

“它会吞噬靠近它的活物！我爷爷的笔记里写过，那座水下墓，每隔一甲子，就要用活祭去‘喂’它一次！”

“不然，它就会从墓里‘醒’过来！”

“活祭？”庄若薇的声线绷紧了。

“就是人命！”

瘸腿李的声音陡然拔高，又被他自己用尽全力强行压了下去，变成一种困兽般嘶哑的咆哮。

“用活人的命去填！不然黄河两岸都要遭殃！”

“我们李家守着它，不是守护，是坐牢！一代代人给它当狱卒！”

庄若薇没有说话。

她终于彻底明白了，瘸腿李那深入骨髓的恐惧，究竟源于何处。

那不是对死亡的恐惧。

而是对一种无法理解、无法抗拒、以生命为食的古老存在的恐惧。

“你父亲……”她艰难地开口。

“我爹就是不信邪！”

瘸腿李猛地一巴掌拍在桌子上，上面的水杯被震得嗡嗡作响。

“他觉得祖宗传下来的都是胡说八道，他想把‘天枢’拿出来，彻底解决这个祸害！”

“他没等到活祭的时候，自己一个人下了水……然后就再也没上来。”

他颓然地靠着桌子，整个人像是被抽走了骨头，彻底垮了下去。

“尸首都找不到。”

“村里人说，是被水鬼拖走了。”

“我当时不信，现在我信了。”

“什么水鬼……”

“就是那个鬼东西……它饿了。”

房间里死寂一片，静得能听到墙上挂钟秒针走动的滴答声，像在为谁倒数。

一个背负着三十岁大限的诅咒。

一个守护着会“饥饿”的活器的家族。

两条路，都通向同一个终点——死地。

“所以，那个水下墓，我们根本进不去。”瘸腿李的语气里只剩下绝望的灰烬，“入口的开法，只有我爹一个人知道。他死了，就等于断了路。”

“文叔既然知道‘天枢’在你李家手里，他不可能想不到这一点。”

庄若薇的思路没有被恐惧和绝望冲垮，反而因为那股侵蚀生命的虚弱感，变得异常冷静和锋利。

“他把你交给我，一定有他的用意。”

“他笃定，我们有办法进去。”

“能有什么办法？拿命去填吗？”瘸腿李自嘲地惨笑一声。

“办法是人想的。”

庄若薇站起身，在狭小的房间里踱步。

身体的虚弱让她每一步都有些迟缓，却也让她每一步都踩得异常坚定。

瘸腿李抬起头，愣愣地看着她。

“丫头，你疯了？你还真想下去？”

“那不是普通的潜水！黄河底下全是流沙、暗流，还有几百年前我祖宗布下的机关！一不小心人就没了！”

庄若薇停下脚步，转头看他，反问了一句。

“我们还有别的选择吗？”

瘸腿李的呼吸一窒，不说话了。

是啊。

没得选。

一个不去找，等着被那看不见的“井”慢慢吸干。

一个不去拿，三天后就要器官衰竭，烂死在这间破旅馆里。

“可……可上哪找这种人去？”瘸腿李的声音彻底弱了下去，“这可不是找个水电工修水管。这得是……是……”

他想了半天，也想不出一个合适的词。

“水猴子。”

庄若薇替他说了出来。

瘸腿李的眼皮猛地一跳。

“你怎么知道这个叫法？”

“听我爷爷提过一嘴。”庄若薇随口带过，没有深究，

“他说过，干他们这行的，分南北两派。北派擅长旱活，挖坟探洞；南派精通水活，捞沉船，探水墓。我们要找的，就是南派的水猴子。”

瘸腿李张了张嘴，最后化为一声满是苦涩的长叹。

“没错，是得找这种人。”

“可这种人，跟鬼一样，只在传说里听过。上哪去找？”

“就算找到了，人家凭什么帮你干这玩命的活？这种人哪个不是认钱不认人，心黑手狠的主？

我们把他们带到地方，他们反手把我们两个宰了，自己取宝贝，也不是不可能！”

“他们要钱，我们可以给。”

“给？我们哪有钱？”瘸腿李摊开手，一脸惨淡，“我兜里比脸还干净。你那点钱，在507所那还不是说冻结就冻结了？”

庄若薇没有接话。

钱，她有办法。

之前在废品站修复的那些东西，随便拿出几件，都够支付一笔不菲的佣金。

现在的问题是，怎么找到人。