那孩子的脾气，是悬崖上扎根的青松，不是可以修剪的盆景。
那股认定了什么事，就一条道走到黑的犟劲，让老朱感到熟悉。
这性子，和他年轻时一样。
他害怕。
怕自己铺垫好一切，在一个自认合适的时机，坦白了身份。
结果，预想的父慈子孝、爷孙情深没有出现。
迎接他的，是朱煐讥讽与不信的眼睛。
他甚至能想象那个画面——
自己话音未落，那孩子便冷笑一声，没有多余言语，只一拂衣袖，转身就走。
宁死不屈。
留下他一人，坐在这皇宫里，守着这江山。
这个可能性，很大！
一想到这里，老朱感到一阵心悸，他下意识伸出手，按在自己胸口。
而这第二点，就是朱煐的心境。
说来这第二桩心事，老朱嘴角扯动，那弧度里没有笑意，只有无奈。
这桩忧虑，根子就在他那个大孙，朱煐的能力上。
自打朱煐的身影第一次出现在奉天殿的朝堂，这大明权力中枢的池水，便被搅动了。
不，甚至不能说是搅动。
更像是滚油之中，落入一块寒冰。
那些在宦海沉浮几十年的文武重臣，在他那大孙面前，竟连一次上风都占不到。
老朱的指节敲击着桌面，笃，笃，笃。
思绪飘回了上次大朝会。
那日，户部、礼部、兵部的尚书侍郎联手发难，罗织罪名，引用典故，织成一张网，要将朱煐彻底钉死在朝堂。
整个大殿的空气都绷紧。
官员们或垂首，或侧目，或幸灾乐祸，或捏着汗。
可他的孙子，那个被围攻的中心，只是立在那里。
朝服穿在他身上，身姿挺拔，不像被围猎，倒像在后院散步。
面对指控，朱煐脸上没有波澜。
那些攻讦，如同耳畔的风，吹不动他的心。
众人说完，他才抬眼，目光扫过那些或红或青的脸。
然后，他开口了。
没有辩白，没有反驳，只用几句话，便剖开对方论调的筋骨，将私心与构陷暴露在众人目光下。
那一刻，老朱坐在龙椅上，看着下方那些方才还气势汹汹的大臣，此刻却面如死灰，冷汗浸透官袍。他心中一半欣慰，一半担忧。
一个连自己人头和九族存亡都不在乎的人。
这满朝文武，拿什么与他斗？
对垒的勇气都被一次次消磨，又如何能给他麻烦，磨砺其心性？
一入朝堂，再无敌手。
不行。绝对不行！
老朱的手指停下，按在桌面上。
一柄未遇坚石的剑，锋芒再盛也是虚火。一旦遇上精钢，怕是要崩断。
治国，不是一场辩论赛。
那需要的不止是智计和锐气，更需要的是在泥潭血水里滚过，在一次次失败中淬炼出的那份坚韧。
现在咱还坐在这里，龙椅还没凉。
大孙捅出天大的篓子，咱也能豁出这张老脸，动用这皇权，替他把屁股擦干净。
可将来呢？
万一咱两腿一蹬，将这江山尽数交到他的手上，他若还是这般不知艰险，因为一时大意，真来个“大意失荆州”，那这大明，可就真的坏了！
一念及此，一声叹息，终究还是从老朱的胸膛中逸出。
他的目光，从虚空中拉回，重新落在那堆积如山的奏章上。
烛火跳动，将那朱批的红，映照得如同血。
偌大的一个大明啊。
想要将它稳稳地扛在肩上，哪里是那般容易的事情？
咱的大孙，是，他很优秀，天赋之高，连咱年轻时都多有不如。
可老朱的心，依旧悬着。
这江山社稷，这皇权帝位，从远处看，是金碧辉煌，固若金汤。
可靠近了，贴上去了，才知道这水面之下，是何等汹涌的暗流。
稍有不慎，便是万劫不复的深渊。
这一桌案的奏章，背后就是千千万万嗷嗷待哺的百姓，是数百万枕戈待旦的军士。
他们的生死，他们的荣辱，全凭皇帝一人，手中那支朱笔的起落。
北方边患未停，鞑靼的马蹄声就在耳边。
江南的赋税，士绅与官府勾结，难以清查。
西南的土司时叛时降，下了安抚的诏书，也可能换来反叛。
每一件事，都牵扯许多人的性命，牵动国本。
朝堂上的官员，许多都表里不一。
那些跪在脚下的臣子，口呼万岁，心里想的却是自家的算盘。
老朱既是担心朱煐，也是担心他一手打下来的大明。
他怕。
他怕自己百年之后，这江山会压垮这个孙儿。
老朱望着桌案上的烛火。
火光燃烧，耗尽蜡泪，驱散黑暗。
这光，像他的大孙，不知身在何处，亦不知安危。
想着，老朱抬起头，望向殿中那道身影。
烛光下，蒋瓛的身影在墙上拉长，像鬼魅。
“蒋瓛。”
老朱的声音打破了寂静。
那道影子动了。
“陛下。”
蒋瓛立刻躬身垂首，声音很低，仿佛怕惊扰了这夜。
“等咱日后不在了，你替咱多看着点
老朱声音沙哑，透出疲惫，每个字都说得费力。
这不是那个杀伐果决的洪武大帝。
这是一个行将就木，为子孙前路担心的老人。
蒋瓛身躯微震。
他垂下眼帘，遮住所有情绪，只有攥紧的拳心泄露了他内心的波动。
这话，是托孤。
君王将嘱托交给了他。
他与御座上的这位君王，关系并非从一开始就如此。
恰恰相反，在很长一段时间里，他们的关系冰冷得只剩下两个词：君与臣，主与刀。
锦衣卫都指挥使。
这个名号，在大明朝堂之上，足以让百官闻之色变，能令小儿夜不敢啼。
可坐在这个位置上的人，自己最清楚这份权柄的本质。
他们是帝王悬在所有人头顶的利刃，锋芒所向，无坚不摧。
可利刃，用完了，终归是要收回鞘中的。
甚至，为了安抚人心，或是为了斩断某些牵连，这把刀本身，就是最好的祭品。
在那个惊天秘密被揭开之前，在那个名叫朱煐的少年尚未闯入他们的世界之前，蒋瓛在老朱的眼中，与他的前几任没有任何区别。
他是一颗棋子。
一颗在需要时，可以被毫不犹豫抛弃的棋子。
毛骧、蒋瓛……他们就像一个个轮回的影子，继承着同样的位置，也背负着同样的宿命。
兔死狗烹，鸟尽弓藏。
这八个字，是悬在每一任锦衣卫都指挥使头上的达摩克利斯之剑。
蒋瓛对此心知肚明。
他从坐上这个位置的第一天起，就从未奢望过能得善终。
他所求的，无非是在这把利剑被折断之前，尽可能地为主上扫清障碍，然后，在某个不为人知的角落，悄无声息地迎来自己的结局。
这是这个位置注定的宿命。
他蒋瓛，自然也不例外。
可命运的轨迹，却在一个不起眼的节点，发生了剧烈的偏折。
当他跪在这座大殿里，呈上那份关于朱煐的密报时，一切都变了。
当他从老朱那双瞬间燃起火焰的眼眸中，确认了那个流落在外的孩子，就是当年所有人都以为早已死去的皇长孙朱雄英时，一切都变了。
当这个关乎大明国本的秘密，从那一刻起，普天之下，只有御座上的君王与他这个臣子两人知晓时……
他们之间的关系，已然发生了质变。
老朱看他的眼神变了。他不再是一件兵器。
那眼神里，有了审视，有了依赖，还有帝王自己都未曾察觉的信任。
君臣之别淡去，他们成了守护者。
这层转变无声发生，却无法斩断。
人与人之间，能拉近关系的，不是赏赐与恩宠。
是共同背负一个重担，一个足以压垮彼此的重担。
是共同守护一个秘密，一个不能对第三人言说的秘密。
这个秘密，把他这个锦衣卫指挥使，和御座上的孤家寡人绑在了一起。
他们成了一条绳上的蚂蚱，一荣俱荣，一损俱损。
老朱是皇帝，也是个老人。
他心里的话，无人可说。
他思念太子朱标，不知如何看待皇长孙朱允炆，警惕着其他儿子，又为那个回来的大孙朱煐担忧，对他抱有期盼。
这些情绪，沉甸甸地压在他的心头，让他夜不能寐。
他能对谁说？
对那些满口之乎者也的文臣？他们会把这当成动摇国本的信号，掀起滔天巨浪。
对那些镇守四方的武将？他们只会嗅到权力的血腥味，让局势更加混乱。
对后宫的妃嫔？她们不懂，也承担不起。
他唯一能说的，只有蒋瓛。
只有在这个绝对忠诚，且与他共享着最大秘密的锦衣卫指挥使面前，他才能稍稍卸下那身沉重的龙袍，流露出片刻的软弱与真实。
满腹的心事，满腔的担忧，都只能在这里找到一个出口。
朱煐的身份，他不敢公开。
他怕。
怕那个在民间长大的孙儿，会无法接受这突如其来的身份。
更怕那个孩子知道了真相之后，会因为怨恨当年的种种，而选择拂袖而去，再次消失于人海。
他赌不起。
所以，很多事情，他都只能假蒋瓛之手。
每一次暗中的关照，每一次不动声色的保护，每一次对朱煐身边人事物的排查与清理，都只能通过蒋瓛来完成。
一道道密令，从这乾清宫发出，经由蒋瓛的手，化作一张无形的大网，将朱煐牢牢护在其中。
一来二去，潜移默化之间，在老朱的眼里，蒋瓛的形象早已不是那柄冰冷的刀。
他是一个可以信任的臣子。
一个可以托付后事的臂膀。
这份信任，在一个生性多疑、杀戮无数的帝王心中生根发芽，其分量之重，足以让任何人感到窒息。
谁也不曾想到。
谁也无法想象。
蒋瓛，锦衣卫都指挥使，本该在清洗功臣时最先被处理掉的棋子。
在深夜里，在一次次关于皇长孙的密谈中，他成了老朱心中第一个托孤的对象。
这颗本该被清理的棋子，成了值得托付的人。
“陛下，您别说这些话，您的身子还好着呢，怎么会不在呢？”
蒋瓛的声音发紧，每个字都透着干涩。
他想说话，可在这位老人面前，却发现言辞没有分量。
话音未落，一只手抬了起来。
那只手动了。
它在烛光下划过弧线，没有声音。蒋瓛的话梗在了喉咙里。
空气凝滞。
“咱不想听这个。”
老朱的声音不高，却砸在蒋瓛心口。
“咱就问你，能不能做好？”
老朱的目光刺了过来。
那是一双怎样的眼睛？眼球浑浊，里面却有光。神态疲惫，里面却有煞气。一道视线，就让蒋瓛感觉自己被剥开，心思无处可藏。
这一刻，蒋瓛感觉自己不是跪在御前，而是跪在火山脚下。
他一凛。
担忧和客套，被这道目光粉碎。
蒋瓛收敛神色，变得严肃。
他的背脊挺直如枪。他迎着那道视线，每个字都从胸膛剖出。
“陛下放心！”
“臣，一定做好！”
“一定不让殿下受到任何蒙蔽！”
声音不高，却在殿内回响，每个字都砸在地上。
这不是保证。
这是他蒋瓛，对洪武皇帝立下的誓言。
这更是对自己命运的救赎。
当最后一个字落下，殿内的压力消散。蒋瓛依旧保持着姿势，但他后背的里衣已被汗浸透。
他的心在跳。
不是因为恐惧，而是因为喜悦和战栗，一种新生的感觉。
这份承诺，源于灵魂的战栗和感激。
在蒋瓛心里，皇长孙朱煐，早已不是皇室子弟。
那是他的恩人。
是一道光，撕裂了他死亡的宿命。
记忆打开，那天奏对的场景，每个细节都刻在他脑海里。
就在这间屋子，这个位置，老朱用闲谈般的语气，吐露过那个让他血液冻结的念头。
“蒋瓛，等咱走了，你就跟着咱一起走吧。”
当时老朱的语气平淡。
可蒋瓛，作为锦衣卫指挥使，皇帝的刀，立刻就听懂了那句话的意思。
陪葬。
这是个好听的说法。
那一刻，蒋瓛才从权力中惊醒，明白了自己处境。
他，蒋瓛，本该死。
锦衣卫指挥使这个位置，从设立之初，就是绝路。
没有先例可以善终。
毛骧、蒋瓛……他们是皇帝的影子，是皇帝的爪牙。当皇帝老去，为继承人铺路时，这些沾满血腥、知道太多秘密的爪牙，就必须被斩断。
他蒋瓛，就是老朱为继承人准备的祭品。
一把刀，用完，脏了，归宿就是被主人折断，带进坟墓。
这是宿命。
是锦衣卫指挥使都无法逃脱的宿命。
老朱没有把话说透，但空气中的杀意，蒋瓛感受得到。这种危机感，让他对自己的结局做好了准备。
他没有太多怨恨。
选择成为皇帝的刀那天，他就预料到被折断的结局。
这条路，铺满荆棘与鲜血，尽头是深渊。
他以为自己已经认命，只等着那一天到来。
只是没想到，那一天来得很快。
更没想到，在这条绝路上，多出一条小径。
那条小径，在黑暗中透光，让绝望的人看到了希望。
这条小径，就是朱煐！
就是那个皇长孙！
老朱后面的话，犹在耳边。
“……但若是，你能得了朱煐那小子的认可，咱就把你留给他。”
“留给咱大明的下一任皇帝。”
轰！
蒋瓛当时只觉得脑子里炸开了。
他看到了那条小径。
他看到了那道光。
这个皇长孙，不仅改变了大明的国运，他更改写了自己这个锦衣卫头子死亡的命运！
而眼下，就在刚才，老朱那一番话，如同一道圣旨，宣告了他蒋瓛的命运。
他活下来了。
他从一个等死的人，一跃成为新君的辅佐之臣！
从地狱，到人间。
不，是从地狱，被拉上了天庭！
蒋瓛明白，这份生机来之不易。
他的心脏因喜悦而收缩。
一股情感，从他胸膛喷薄而出，席卷四肢百骸。
感激。
是对朱煐的感激。
这份救命之恩，比任何赏赐都重。
无以为报。
蒋瓛低下头，额头触碰金砖地面，内心却燃起一团火。
唯有以余生相报。
用这把本该折断的刀，为他斩尽前路荆棘。
用这双本该腐朽的眼睛，为他洞察阴谋。
用这条本该陪葬的命，护他周全，助他坐稳江山！