崔使臣一行铩羽而归，并未立即离开乞儿国都城，反而在驿馆深居简出，似在等待进一步的指令，又或是在暗中筹谋着什么。这种山雨欲来的平静，比直接的冲突更令人不安。

朝堂之上，因毛草灵的当众表态和皇帝的鼎力支持，明面上主张送还的声浪被强行压了下去，但暗地里的较量却愈发激烈。太傅王允称病告假，闭门不出，其门生故旧却频频串联；几位手握实权的宗室亲王，往驿馆跑动的次数明显增多；甚至连宫中，也隐隐有些不利于皇后的流言在隐秘角滋生，虽未敢明指皇后，却含沙射影地提及“妇人干政”、“牝鸡司晨”乃不祥之兆。

毛草灵心知肚明，这是内外势力勾结，试图从内部瓦解她的根基。光靠皇帝的强硬和自己的表态还不够，她必须拿出更实质的东西，进一步巩固自己的地位，并揪出那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。

这日深夜，坤宁宫密室。

烛火摇曳，映照着毛草灵沉静的侧脸和周勃、以及一位身着暗色劲装、面容隐在阴影中的男子。此人代号“影”，是毛草灵耗费数年心血，利用青楼时期积累的人脉和后来掌握的宫廷资源，秘密组建的情报组织的头目，直接对她负责，连李泓亦不知其全貌。

“查得如何？”毛草灵的声音在密室里显得格外清晰。

“影”的声音低沉沙哑，毫无起伏：“回娘娘，已初步查明，与唐使接触频繁者，除安平郡王、礼部侍郎赵谨外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁军副统领王贲；二是内务府副总管太监钱福；三是……坤宁宫掌事宫女，碧荷。”

听到最后一个名字，毛草灵端着茶盏的手几不可察地顿了一下。碧荷，是她入宫时便跟在身边的老人，性子沉稳，办事妥帖，她一度颇为倚重。

周勃闻言，浓眉紧锁，拳头捏得咯咯作响：“王贲掌管部分宫禁守卫，钱福负责宫内采买用度，碧荷更是娘娘近侍……这些人若勾结在一起，里应外合，后果不堪设想！娘娘，是否立刻拿下？”

毛草灵缓缓放下茶盏，摇了摇头：“不急。拿下几个角色，打草惊蛇，背后的主使只会藏得更深。他们既然敢动，必然有所图谋。我们要等的，是他们自己跳出来。”

她看向“影”：“继续盯紧，尤其是碧荷和王贲。他们接下来必有动作，我要知道他们具体想做什么，何时动手。”

“是。”“影”躬身领命，悄无声息地退入阴影，消失不见。

“周尚书，”毛草灵又看向周勃，“京畿防务和皇城禁军，你要多费心，确保关键位置都是我们的人。另外，以演练为名，将城外大营的部分精锐，秘密调至京郊待命，以备不时之需。”

周勃肃然应诺：“臣明白！绝不让宵之辈有机可乘！”

安排妥当，毛草灵并未被动等待。次日，她便以“体察民情，抚慰战后人心”为由，向李泓提出，欲在宫中设“慈恩宴”，邀请京城中在平叛期间有子弟参军并立下功勋，或家中有人伤亡的百姓代表，以及一些德高望重的耆老、出色的工匠、勤勉的学子入宫，由帝后亲自赐宴抚慰。

此举无疑能极大地收拢民心，彰显皇恩浩荡，同时也能冲淡近期因唐使带来的紧张气氛，将公众的注意力重新拉回到帝后与民同乐、体恤臣民的正面形象上。

李泓自然准奏，并下令内务府全力操办，务求隆重。

消息传出，民间反响热烈，纷纷感念皇后仁德。然而，这却急坏了一些暗中谋划的人。

慈恩宴前夜，坤宁宫。

碧荷如同往常一样，为毛草灵卸下钗环，伺候梳洗。她的动作依旧轻柔熟练，但眼神深处，却藏着一丝难以掩饰的慌乱。毛草灵透过铜镜，将她的神色尽收眼底。

“碧荷，”毛草灵状似无意地开口，“你跟了本宫多久了？”

碧荷手一抖，梳子差点掉，强自镇定道：“回娘娘，奴婢自娘娘入宫便跟着，快十一年了。”

“十一年了……”毛草灵轻轻叹息，“时间真快。本宫还记得你刚来时，还是个怯生生的丫头。”

碧荷眼圈微微一红，低下头：“蒙娘娘不弃，悉心教导，奴婢才有今日。”

“是啊，”毛草灵转过身，目光平静地看着她，“本宫自问待你不薄。你可有什么难处，或是对本宫不满之处？”

碧荷“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“娘娘待奴婢恩重如山，奴婢岂敢有半分不满？奴婢……奴婢……”她嗫嚅着，却不出完整的话。

毛草灵看着她，心中了然。碧荷的家人，似乎被某些人控制住了。她没有再逼问，只是淡淡道：“起来吧。明日慈恩宴，事务繁杂，你需多用些心。”

“是……是，奴婢遵命。”碧荷如蒙大赦，连忙起身，手脚却越发冰凉。她知道，娘娘可能已经察觉了什么。

与此同时，禁军副统领王贲的值房内。

王贲与内务府副总管钱福正在密谈。钱福是个面白无须、眼神闪烁的中年太监。

“王统领，明日慈恩宴，帝后与那么多贱民同处一殿，守卫难免有疏漏之处，这可是千载难逢的机会啊！”钱福压低声音，语气急切。

王贲面色阴沉，手指敲着桌面：“那边怎么？具体要我们怎么做？光是制造混乱恐怕不够。”