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李紈强自镇定，由素云、碧月服侍著略整了整衣妆，便隨著湘云往贾母上房来。

进了贾母正房，只见灯火通明，贾母歪在榻上，王夫人、邢夫人、尤氏、王熙凤等皆在座，满屋子鸦雀无声，目光齐刷刷落在她身上。

李紈趋步上前，规规矩矩地行礼问安：“老太太，太太们安好，不孝媳妇回来了。”

贾母忙招手叫她近前，拉著她的手，上下细细打量，眼中含泪道：“我的儿！可嚇煞我们了！回来就好，回来就好！快坐下说话。”又命鸳鸯：“快，把前儿得的上好血燕燕窝粥端一碗给你珠大奶奶，压压惊，补补身子。可怜见的，必是受了惊嚇，损了元气。”

鸳鸯应声去了。

王夫人也温言道：“正是这话。看你脸色苍白，想是这两日担惊受怕，未曾好生歇息。身上……可有什么不妥若有哪里伤著了，或是……心里不自在，千万要说出来，別憋在心里，反伤了根本。”这话听著是关怀备至，然那“伤著了”、“心里不自在”几个字，落在李紈耳中，她岂能不知其中暗指的深意

无非是揣度她是否失了清白，受了玷辱。

邢夫人在旁接口：“是啊，你是个最知礼守节的，此番遭此大难，能全须全尾地回来，已是祖宗庇佑，菩萨开恩了。身子骨最要紧，那些个……外头的閒言碎语，听了只当耳旁风，切莫往心里去，没的再添了病。”

李紈低眉顺眼地回道：“谢老太太、太太们垂怜。媳妇並无大碍，只是受了些惊嚇，歇息几日便好。劳老太太、太太们掛心了。”她接过鸳鸯递来的那碗温热的燕窝粥，只觉得那精致的瓷碗烫手无比，那甜腻的羹汤更是难以下咽。

亏得王熙凤机敏，忙笑著打圆场，说了些“吉人天相”、“虚惊一场”的吉利话，又夸讚兰哥儿有福气，才渐渐將话题岔开去。李紈如坐针毡，勉强应酬了几句，见贾母面露倦色，便趁机告退出来。出了那令人窒息的屋子，李紈深吸一口气，只觉得胸口憋闷稍缓。湘云拉著她道：“大嫂子，姐妹们都在等著你呢，都担心得很，快过去让她们瞧瞧安心。”

李紈心中微暖，只见宝釵、探春、迎春、惜春並几个大丫鬟都在。眾人一见她来，忙都起身围拢，七嘴八舌，皆是真心实意的关切：

宝釵仔细端详她脸色，温言道：“大嫂子气色是有些虚，想是心绪未平。回来便好，万事有老太太、太太们做主，好生静养几日，我那里还有几丸冷香丸，配著燕窝吃，最是安神定惊的。”

李紈看著眼前一张张真诚关切的脸庞，心中鬱结的冰霜仿佛被这暖意化开些许。

她一一答了，强笑道：“劳大家掛念，我没事，兰儿也无恙。”目光在人群中扫过，却不见那惯常伶俐娇怯的身影，不禁问道：“林姑娘呢怎么不见她”

此言一出，眾人脸上都添了几分凝重与哀戚。

宝釵轻轻嘆了口气，低声道：“大嫂子还不知道，才接了南边来的急信，林姑老爷……前日歿了。林妹妹……哭得晕过去几次，老太太已命人打点行装，明日一早，就由璉二哥护送著，回扬州奔丧去了。”李紈闻言，如遭重击，怔在当场。

姐妹仍在，却忽觉人生无常，悲凉彻骨。

她想到黛玉从此孤苦伶仃，寄人篱下，再思及自身，虽在锦绣从中，却如履薄冰，父亲李守中不过是个虚衔，何曾真正庇护过她这守寡的女儿不过是个名存实亡的依靠罢了。

一股同病相怜的苦涩猛地涌上喉头。

她垂下眼帘，掩去眸中瞬间涌上的泪意，心中默然长嘆：

“她死了父亲，从此是孤女飘零；我虽有父亲，与没有又有何异皆是薄命人，同在这富贵牢笼里挣扎罢了。”

面上却不敢显露，只化作一丝极淡极苦的笑意，对眾人道：“原来如此。林姑娘……真是可怜见的。”晚风吹过，园中花叶簌簌，更添几分淒凉。

忽听探春清亮的声音响起：

“大嫂子，说来也奇。我听说救你的竟是那清河县的西门大官人！这西门大官人……仿佛与我们府上颇有渊源一般..”她点到即止，目光却不由自主地瞥向一旁的薛宝釵。

此言一出，李紈如遭电击，整个人僵在原地，撑满了她一晚的竟是那位西门大官人李紈只觉得心口怦怦乱跳，衣襟里贴身束著的那两条汗巾子，忽地湿噠噠起来黏腻地贴在肌肤上，让她双腿都有些发软。她慌忙垂下头，心中却已翻江倒海：“原来……是他！竟是他！听闻...他还来过几次贾府！那岂不是…岂不是日后…还能再见到他”这念头一起，瞬间把她万般杂念冲的乾乾净净。。

一旁的薛宝釵，在听到“西门大官人”几个字时，端著茶盏的手便几不可察地微微一抖。

她面上依旧沉静如水，甚至还带著惯常的温婉笑意，可心底早已是波澜骤起。

哥哥薛蟠早將这事情告诉了她。

她不动声色地放下茶盏，指尖却有些冰凉。

五品大员……在国公府这样的勛贵门第眼中，或许还算不得什么惊天动地的大人物。却也足以让母亲在衡量她薛宝釵的终身大事时，重新纳入考量。

让她心中酸涩难言的是：自那日一別，竟再无半点音信！未曾递过只言片语，更不曾如她暗暗期盼的那般，寻个由头再来贾府走动。

他越是显赫，越是飞黄腾达，便衬得她薛宝釵这份隱秘的等待与期盼越是可笑，越是一厢情愿，仿佛被遗忘在了这锦绣丛中。

他是不是早已將自己拋诸脑后

宝釵只觉得一股难以言喻的委屈和失落涌上心头，堵得她几乎喘不过气。

西门大宅。

大官人连打了几个喷嚏，揉了揉鼻子，谁在想著自己。

年节里的喜气还未散尽，西门大宅各处张掛的彩灯映著残雪，透出几分暖意。

然而上房花厅里，这顿晚饭却吃得沉闷。

桌上摆满了鸡鹅蹄膀、细巧果子、热腾腾的羊肉锅子，並几样精致的南菜，香气扑鼻，可围坐一圈的女眷们，却个个食不甘味，箸儿懒抬。

听闻圣旨到了，著大官人即刻启程，督办扬州林如海暴毙案，不得延误。消息传来，后宅立时炸了窝。此刻，大官人居中坐在紫檀木嵌螺鈿的大师椅上，左边是正头娘子吴月娘，穿著酱色潞绸袄儿，白綾裙子，虽强撑著主母体面，眉宇间却笼著一层化不开的愁云。

右边紧挨著的是金莲儿，今日她哭著用那越发肥腴的臀儿挤开了一眾对手。

葱白挑线裙子，越发显得腰肢裊娜，面若桃花。

她半个身子挨著大官人，脸上梨花带雨。

下首依次坐著孟玉楼，穿著素雅的藕荷色袄儿，低头默默拨弄碗里的饭粒，偶尔抬眼看向大官人，那眼神里似有千言万语，却又含羞带怯地垂下，她正是刚真正尝到女人滋味不久，好比初绽的海棠承了露，嫩蕊才尝甘霖，正是食髓知味、贪恋不休的光景。如今这冤家竟要急急分开，真真是摘了她的心肝儿去！那桌下的腿儿，也悄悄挨近了官人几分！

挨著她的是桂姐儿和香菱儿並晴雯。

桂姐儿和香菱俩人，蹙著眉尖，手里捏著一块玫瑰酥糖，半天没咬一口和金莲儿一样眼眶湿润。晴雯大病初癒，穿著月白綾袄，外罩一件半旧的银鼠坎肩儿，脸色还有些苍白，时不时掩口低低咳嗽几声，那咳嗽声在寂静的厅里格外清晰，引得大官人也关切地望过去。她只微微摇头，示意无妨，眼波流转间，却带著幽怨。

唯独扈三娘，心中有著隱隱的喜意，这趟远行，她必然会跟著，自己又可以站在老爷背后，一个人拥有他全部的影子。

“咳，”月娘清了清嗓子，打破了沉闷，强笑道：“官人接了圣命，为朝廷效力，本是光宗耀祖的大喜事。只是……这年还没过利索，天寒地冻的，又要出这般远门，扬州那地方，听说湿气又重……”她说著，眼圈儿就有些红了，忙端起酒杯掩饰，“妾身……敬官人一杯，愿官人一路平安，早日还家。”大官人接过酒杯，一饮而尽，顺势在月娘的手上拍了拍：“放心，有三娘跟著，万无一失。扬州繁华地，办完了差事，少不得给你们带些时新的绸缎首饰回来。”

金莲儿抹了抹眼泪，娇声嗔道：“我的爷！那些劳什子有什么要紧奴家只捨不得爷的身子骨！这一来一去，路上就要花掉小一月，少说也得两月，爷在那烟花扬州的温柔乡里，听闻那里的女人浑身没骨头，是水做的人儿！”

大官人在桌下狠狠掐了一把潘金莲丰腴的臀肉：“小淫妇！就你嘴刁！爷是去办正事，岂是那等不知轻重的人”

“哎哟！”潘金莲吃痛，娇呼一声，媚眼如丝地横了大官人一眼，引得其他几女也吃吃笑起来。玉楼儿低声道：“官人路上千万保重，饮食起居切莫大意。扬州的吃食……怕是不合北地脾胃。”她声音温婉，带著真切的关怀。

大官人心头一暖，伸手过去，在桌下握住了孟玉楼的手，只觉那手细腻微凉，轻轻捏了捏：“玉楼有心了。”

香菱儿见状，也怯生生地端起一杯平日不沾的黄酒：“老……老爷，香菱也敬您，平平安安的。”大官人笑著应了，目光又转向咳嗽的晴雯：“晴雯，你身子刚好，更要仔细將养。缺什么，只管问大娘要。”

晴雯抬起苍白的脸，勉强一笑，咳了两声道：“谢老爷惦记。奴婢……只盼老爷一路顺遂，早日归来。”

扈三娘此时放下筷子，抱拳道：“大娘放心，姐妹们放心，有三娘在，必保老爷周全！管他什么水匪路霸，敢近身，叫他尝尝我这双刀的滋味！”

金莲儿眼珠一转，又拿帕子掩著嘴笑道：“扈家姐姐自然是一等一的好本事。只是……官人，您这趟南下，身边只带个女护卫，夜里……怕是不甚方便吧不如……”她拖长了调子，一双眼睛期盼的看著大官人。

眾女一听，既然带一个，不如全带了

官员上任有的是把家眷全带去的。

大官人岂不知她们心思故意板起脸：“胡说！爷是去办差！带你们一群妇人成何体统再说，如今路途都不太平！”

厅內一时又响起低低的调笑声，离別的哀伤被这曖昧的调笑冲淡了些许，却又更添了几分难捨的牵掛。烛影摇红，映著满桌珍饈和一张张或愁、或怨、或媚、或盼的娇顏。这一晚，月娘也不赶人。除了晴雯和三娘，其他都抵死缠绵各用手段，很不得把自家老爷吸个乾乾净净，一丝一毫也不留给扬州去。更深漏残，王招宣府邸却灯火通明。

王三官揣著那捲滚了明黄綾边的圣旨，连夜赶回，步履匆匆，直入母亲林太太的內室。

烛光下，林太太正倚著引枕出神，见儿子深夜归来，手中竞捧著御赐之物，惊得霍然起身。“娘！”王三官声音带著压抑不住的激动，將那捲轴郑重递上。