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林楠摇了摇头：“我也没有头绪。没有调查就没有发言权，唯有亲眼去看看如今底层百姓的真实生计，才能想出切实可行的法子。”

没有调查就没有发言权……

钟继恒在心底反复咀嚼着这句话，看向身旁儿子的目光，不由得多了几分讶异。

施粥的事宜推进得格外顺利，钟继恒带来的人手皆是熟手，行事利落稳妥，无需过多费心。

林楠便在一旁搭把手打下手，或者和前来领粥的百姓攀谈，细细询问他们的具体情况、生计与难处。

返程途中，林楠想起方才看到的情况，对着钟继恒疑惑道：“母亲，我方才打听着，您将那些身强体健的青壮男子都拦在了施粥棚外，不许他们领粥，只将粥米施舍给老弱孩童，这些我都能理解。”

“可我不明白，为何年轻女子也被一并拒之门外？”

钟继恒闻言，脸上露出几分不解：“为何要对年轻女子格外不同？她们同样四肢健全，可以凭自己的本事谋生。”

“话虽如此，可……”林楠抿了抿唇，想说的与自身的身份阅历颇有相悖，只得细细斟酌着措辞，“女子本就不及男子力气大，码头扛货、作坊出力这类营生，招工的人家根本不会要她们，她们根本没地方去挣力气钱。”

钟继恒眉头微微蹙起，不假思索道：“那便去做些不需耗费大力气的活计便是。”

“洗衣浆裳、缝补针线，或是去大户人家做奴仆，签一份活契，既能养活自己，省吃俭用些还能攒下些许银钱，这难道不行吗？”

“可是有那么多的活计等着她们去做吗？”

林楠觉得钟继恒有一种何不食肉糜的理所当然。

钟继恒一时语塞，只凭着常理揣测：“想来总是有的。即便没有正经活计，她们也可去人家做些洗衣缝补的零活，不求工钱，只求一口饱饭，这般总能寻到活路吧？”

她说完无奈解释：“陈家的家底再厚，也经不起无端挥霍。”

“我们施粥救济，优先保的是那些老弱病残——是少了这一碗热粥、一件蔽体衣物，便活不下去的人。”

“至于那些有手有脚、尚有谋生之力的，眼下只能先顾不上了。”

话虽如此，可这番话却也落在了钟继恒心上。

一行人回府之后，陈鼎私下问钟继恒：“今日正南随同施粥，表现如何？”

钟继恒眼底漾着真切的赞许，缓缓颔首：“他对底层百姓怀揣悲悯之心，更难得的是看问题不浮于表面，眼光独到又思虑周全。”

陈鼎闻言，当即喜不自胜，连声道：“好！好啊！我陈家总算后继有人了！”

钟继恒却无心这份欣喜，待陈鼎离开，便径直招来府里办事的管事，吩咐下去，让她细细查访府城内外，市面上的男女用工境况，务必摸清实情，不得有半分隐瞒。

五日后，管事便带着查访到的详实情况回来了：

眼下用工向来有着极严苛的男女之别，男子谋生虽也辛苦，却处处有路可走。

码头扛包、河上拉纤、米行搬粮、铁匠炉拉风箱、木匠铺做学徒、茶馆酒肆当跑堂，哪怕是给农户插秧割稻、城郊垦荒出力，只要肯卖力气，不管是长工短工，总能按日结钱、混口饱饭，即便无手艺无背景，也不至于彻底走投无路。

可女子的生路，却窄得近乎绝境。

市面上面向女子的营生，寥寥无几，且处处受限：

一是入大户人家做仆妇丫鬟，负责洗衣浆裳、烧火做饭、缝补打理，但这类岗位名额极少，多要亲友同乡引荐，无门路的寻常女子，连门都摸不到；

二是进绣坊、织坊做女工，可这类活计需从小习得针线织造手艺，新手一概不收，即便手艺娴熟，工钱也被作坊主压得极低，整日伏案劳作，熬坏了眼睛，也只勉强换得一口粗茶淡饭；

三是沿街摆摊替人缝补浆洗，全靠天吃饭，遇上阴雨寒冬、农闲时节，便彻底无活可做，街头只求管饭不要工钱的女子比比皆是，根本抢不到活计。

更有无数良家女子，碍于礼教规矩，不便抛头露面在外奔波，独自在外找活极易被地痞流氓欺辱盘剥，稍有不慎便会被人拐骗贩卖，连性命都难以保全。

而最让人唏嘘的是，但凡家中还有一丝活路，谁也不愿走上绝路。

可若是家中男丁病逝、无依无靠，或是遭遇灾年、饥寒交迫，既无手艺、又无门路，连最卑贱的零活都抢不到。

为了活命，无数正值芳华的年轻女子，最终只能走投无路，被逼着入了娼门，从此坠入泥沼，再无翻身之日。

管事话音落下，屋内一片死寂。

钟继恒的手不自觉地收紧，骨节泛出青白，她沉默了许久，才哑着嗓子，呢喃道：“没有调查就没有发言权……”

她从前总以为自己洞悉世事，如今才知，不过是坐井观天。

挥手让管事退下后，钟继恒缓缓抬手，撑住发胀发疼的额头，满脸皆是难以释怀的懊恼与自责。

她执掌红莲教多年，手下教众遍布江南诸府，自诩见惯了人间流离、世间疾苦，自认对底层百姓的难处了如指掌，施粥救济时也觉得自己行事公允、取舍有度。

可直到今日，她才惊觉，自己亲眼所见、亲身所感的人间苦难，连真正的十之一二都未曾触及。

其实静下心来细想，也不难理解。

红莲教虽吸纳底层民众，却绝非来者不拒，有着极为严苛的入教规矩，本就筛去了那些最是走投无路、孱弱无助的人。

尤其是鄂省这一支管理严格，入教需有老教众引荐、立下契书，无门路、无依托的孤苦之人，连入教的门路都寻不到。

她所见的教下百姓，皆是筛之又筛后的，而那些真正被世道逼到绝境，无路可走只能堕入娼门、任由命运践踏的女子，根本从来都没出现在她的视线里。

她所谓的体恤民情，不过是隔着一层厚厚的屏障，看了一场被筛选过的“人间疾苦”罢了。

钟继恒之后和林楠说起，脸上浮起一抹苦涩自嘲：

“我往日里，竟还鄙夷过那些堕入娼门的女子，总觉得她们是自甘堕落。”

“明明有手有脚，怎么就不能凭力气养活自己，偏偏要去赚那份倚门卖笑的钱？”

“我笃定，是她们心性轻浮，不肯吃苦，不愿踏踏实实地挣一份干净钱。”

“如今想来，是我太过傲慢，站在高处，便轻易评判了旁人的绝境。”

林楠轻声安慰：“这怨不得母亲。”

这话并非虚言。

他脑海中闪过之前一世的记忆。

那时任务者曾许愿报效家国，他捐建过许多希望小学，也因此深入了解过不少偏远之地的真实境况。

彼时大城市里早已轰轰烈烈地发展全息技术、研发人工智能，一派繁华鼎盛，可在同一片国土上，竟还有连电都通不上的地方，山路崎岖，连一条像样的路都没有，出行难如登天。

最让他记忆深刻的，是一个留守儿童。