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雅库茨克堡里的饥荒，一天比一天深重。

自从赵二虎用假粮队设伏、又断了堡寨外出搜掠的通道，这座用粗大原木垒起来的沙俄堡垒，便成了一座被冰雪和饥饿一同封死的孤岛。起初，守军还能杀马充饥；马杀完了，就煮皮靴、啃皮带；到后来，连堡里的老鼠都被捉光了。凛冽的寒风从木墙的缝隙里灌进来，堡内炊烟日渐稀疏，每隔几日，便有冻饿而死的人被拖出去，草草埋进雪堆。

伊万一家缩在堡内一间低矮的木屋里。他的小儿子发起了低热，小脸烧得通红，嘴唇干裂，连哭都哭不出声，只在母亲怀里有气无力地哼唧。妻子把最后一小块掺了木屑的黑面包掰碎，泡成稀糊，一点点喂进孩子嘴里，自己却已经两天没进过一粒粮食。隔壁屋，一个年老的哥萨克昨夜没能熬过去，天亮时人已经硬了，家属连哭的力气都没有，只是麻木地坐着。

“军官们的仓里还有粮。”一个相熟的哥萨克摸进来，压低了声音，眼里冒着饿火，“我亲眼看见，他们的亲兵顿顿还有热汤，咱们却在这儿等着变成冻肉。凭什么？他们躲在暖和的屋里，让咱们的孩子饿死？”这句话，像一根针，扎进了伊万心里。这些天，类似的怨怼，在底层哥萨克的木屋间悄悄蔓延，越聚越浓。

守堡的沙俄军官还在强撑。他们把仅剩的粮食集中起来，优先供给亲兵和炮手，又用“援军转眼就到”“敢言降者绞死”的话，死死压着底下的人。可底层的哥萨克们心里都清楚，莫斯科远在几千里之外，援军遥遥无期，再这么熬下去，所有人都得变成雪地里的一具硬尸。

这一日清晨，北路军最前沿的哨位上，一名正在雪窝子里值守的部族兵忽然发现，堡墙方向射来一支没有箭头的短箭，箭杆上绑着一卷用油布裹得严严实实的东西。

他不敢怠慢，立刻层层上报。那卷油布送到赵二虎的中军帐时，通译展开一看，是一封用俄文写就、字迹潦草却写得极为恳切的投书。

投书是堡里几名低级哥萨克联名写下的。他们在信里说，再也不愿陪着军官们白白饿死，愿意在约定的夜里，从内部打开雅库茨克的侧门，迎北路军入堡。他们不求别的，只求几件事：允许他们带走自己的妻儿，不被拆散；允许带走随身的一点财物；最重要的是，允许他们带走东正教的圣像——那是这些流亡到苦寒之地的哥萨克，在冰天雪地里唯一的精神依托。他们反复哀求：不要杀降，不要把家庭拆散。

帐内众将看完，反应不一。

有性急的当即道：“将军，这是送上门的机会！堡内饿殍遍地，有人愿开侧门，咱们里应外合，一夜就能拿下雅库茨克，何必再围？机不可失，速速应下便是！”

也有老成持重的摇头：“慢着。兵不厌诈，焉知这不是守军将领的诈降之计？故意写一封降书，诱咱们靠近侧门，门后却埋伏着火枪队，等咱们钻进口袋，一通齐射。这种亏，古来不知多少人吃过，不能不防。”

赵二虎捏着那封投书，沉默了许久，没有立刻表态。他打仗素来谨慎，越是天上掉下来的好事，越要多问几个为什么。

“先别忙着应，也别忙着拒。”他终于开口，声音沉稳，“是真心求活，还是设套诱我，得先弄清楚。传令，把前几次放回去的归俘找来，再让老巴图联络堡内外面熟的部族猎户，从几条路子同时摸——堡里到底还有多少粮、底层哥萨克和军官是不是真的翻了脸、写这封信的是些什么人、他们的家眷是不是真在堡里。几条路子说的若能对得上，才作得数；若有一处对不上，这门，咱们就不进。”

接下来的两日，数条隐秘的渠道同时运转。放归的哥萨克俘虏借着“再送最后通牒”的由头靠近堡墙，暗中观察堡内气色；老巴图派出的部族猎户，则找到几个曾在堡内做过苦役、逃出来的当地人，细细打听。

那归俘回来禀报，说他隔着木栅看见，城墙上值守的哥萨克一个个面黄肌瘦、脚步虚浮，抱枪的手抖个不停，有个哨兵竟当着他的面一头栽倒在雪地里，半晌爬不起来；而军官宅邸的烟囱却一直冒着烟，飘出的是炖肉的香气，两相对照，格外刺眼。老巴图那边也有收获：逃出来的雅库特人说，堡里底层士兵最近常为了一小块面包斗殴，军官却成桶地拿烈酒驱寒，还把一个嚷着要投降的哥萨克当众吊死示众，反倒更激起了众怒。一明一暗两条线，说的情形严丝合缝。

各路消息渐渐汇总到一处：堡内确实已经断粮，军官克扣军粮、只饱亲兵，底层哥萨克积怨已久；联名写信的几个人，都是拖家带口的普通哥萨克，他们的妻儿确实都在堡里，其中一人的孩子已经饿得奄奄一息——这绝不是拿家眷性命演戏的诈降。