阶梯向下，深入山腹。
空气骤然变得阴冷，与雨林的闷热潮湿截然不同。石阶开凿得粗糙陡峭，仅容一人通行，两侧是未经打磨的天然岩壁，湿漉漉地渗着水珠，在碎片微弱的光芒映照下，反射出冰冷的光泽。每一步踏下，回声都在狭窄的通道内被放大，沉闷地传向未知的深处，更添几分死寂的压力。
王锋打头，猎刀反握，每一步都踩得极为谨慎，身体微微前倾，随时准备应对突发状况。秦建国紧随其后，一手扶着冰冷湿滑的岩壁保持平衡，另一手紧紧握着散发金芒的碎片，既是光源，也是感知危险的“雷达”。陈雪跟在秦建国后面，右脚踝的剧痛让她每一步都咬紧牙关，额头上冷汗涔涔，几乎完全靠着意志力和前方秦建国偶尔的搀扶在移动。赵志刚殿后，他肩上的伤口虽然草草包扎，但剧烈运动下仍在渗血，他必须分神留意身后的动静，防止真理之眼的人尾随而入。
向下走了大约三四十级台阶，坡度略缓，通道也稍宽了一些。空气中那股陈腐的灰尘味被一种更清晰的、类似于地下洞穴的土腥气和淡淡的矿物质气味取代，但其中夹杂的、时隐时现的金属与臭氧混合气味，却愈发明显。秦建国胸口的碎片，散发的光芒似乎稳定了一些，但那股“呼唤”和“牵引”感却如同心跳的鼓点，越来越清晰，越来越强，仿佛在催促他加快脚步。
“停。”走在最前的王锋突然举起拳头，压低声音。四人立刻停下，屏息凝神。
前方传来极其微弱、但持续不断的“嗡嗡”声，像是某种老旧的电器在低负荷运行，又像是地底深处的水流摩擦岩壁。声音很轻，但在绝对的寂静中，被放大了。
“是机器？还是……别的什么？”赵志刚低声问，眼神锐利地扫向前方的黑暗。
“不像自然声音。”王锋侧耳倾听片刻，“小心前进，可能有遗留设备，或者……能量源。”
他们继续向下。又走了约二十米，阶梯到了尽头，连接着一条相对平整、明显经过修整的甬道。甬道高约两米，宽可容两人并行，地面和墙壁依然是粗糙的岩石，但凿痕规整了许多，甚至能看到一些简单的、用来支撑或装饰的凸起石棱。墙壁上，每隔一段距离，就镶嵌着那种乳白色的、散发微光的晶石，虽然光芒极其黯淡，但足以让他们看清脚下的路，秦建国得以暂时收起碎片的光芒，节省体力——他能感觉到，维持碎片发光和感知，都在缓慢消耗他的精神。
“嗡嗡”声变得更清晰了，而且似乎夹杂着极其微弱的、有节奏的“滴答”声，像是老式钟表的秒针在走动。
甬道并非笔直，而是带着平缓的弧度，仿佛沿着某个巨大的圆弧内壁修建。走了大约一百米，前方出现了微光——不是晶石的冷光，而是一种更加柔和、稳定、带着淡淡暖意的白光。
王锋打了个手势，四人贴着墙壁，放轻脚步，缓缓靠近光源。
甬道的尽头，连接着一个巨大的、出乎所有人意料的空间。
这是一个半天然、半人工的巨大洞窟，高约十米，面积有一个篮球场大小。洞窟的顶部垂落着许多奇形怪状的钟乳石，底部则相对平整，显然经过人工修整。光源来自洞窟中央——那里矗立着一个低矮的、由某种灰白色非金非石材料构成的基座，基座大约一米高，呈不规则的圆柱体，表面布满了复杂而精密的、仿佛电路板又仿佛神秘符文般的凹刻纹路。此刻，这些纹路中，有大约十分之一的部分，正流淌着柔和、稳定的乳白色光芒，正是这光芒，照亮了整个洞窟！那“嗡嗡”声和“滴答”声，也正是从这个基座内部传出的。
而在基座上方，悬浮着一团直径约半米的、不断缓慢旋转的、介乎于液体和气体之间的银白色光雾！光雾的核心，似乎有一粒极其微小、但异常璀璨的光点，如同心脏般规律地搏动着，每一次搏动，都带动整个光雾轻轻荡漾，散发出一圈圈几乎肉眼不可见的微弱涟漪。银白光雾与下方基座的乳白色光芒相互辉映，形成了一种静谧、古老而又充满某种难以言喻“活性”的氛围。
更令人震撼的是洞窟的岩壁。在基座光芒的照射下，可以看到四周的岩壁上，布满了与入口石室壁画风格类似、但规模宏大十倍不止的浮雕和刻痕！这些浮雕描绘的不再是简单的象征网络，而是无数具体而微的场景：穿着简陋古朴服饰的人们，在奇异的、发光的植物丛中采集；在流淌着乳白色液体的河流边取水、祭祀；围坐在类似眼前基座的、但规模更大的发光体周围，进行某种仪式；还有战斗——与一些形态扭曲、如同阴影凝聚而成的怪物战斗！而在所有浮雕的“天空”部分，都用流畅的线条刻绘着那个立体的、光芒流转的网络，网络的光丝垂落，与大地、河流、人群、乃至那些发光的基座相连。
秦建国四人被眼前的景象深深震撼，一时间忘记了呼吸，忘记了疲惫和伤痛，只是呆呆地站在甬道出口，仰望着这沉寂了不知多少岁月的古老遗迹。
“这……这才是真正的‘初始之地’？或者至少是其中之一？”陈雪的声音干涩，充满了难以置信的惊叹。她作为地质学者，能看出这洞窟和浮雕的古老，其风格和工艺，远比波章的石室、甚至入口处的壁画都要原始、粗犷，但也更加宏大、直接。
“能量源……还在运转……”秦建国喃喃道，胸口的碎片此刻滚烫，与那银白光雾产生了强烈的共鸣，他能“感觉”到碎片传来的，是一种近乎“孺慕”和“归乡”般的欢欣与激动，同时，也夹杂着深沉的悲伤与警示。他不由自主地向前迈了一步。
“小心！”王锋一把按住他的肩膀，目光锐利地扫视着整个洞窟，尤其是基座周围的地面、岩壁顶端，以及那些光芒流淌的纹路。“有能量反应，就有可能有防御机制，或者……残留的污染。”
秦建国深吸一口气，强迫自己冷静下来。他再次取出星晷。星晷在这里的反应有些异常，地图微微扭曲，中心代表他们的金色光点周围，被一片柔和的银白色光晕所笼罩，而代表那个基座和光雾的位置，是一个极其明亮、但稳定的银色光点，与入口那个闪烁后变成银色的点遥相呼应。除此之外，洞窟内似乎没有其他能量标记，也没有代表危险的红色。
“星晷显示，这里能量稳定，没有其他威胁标记。”秦建国低声道，但他也补充了一句，“不过，星晷的探测，可能对某些过于古老或特殊的东西不敏感。”
“我们得过去看看，”赵志刚舔了舔干裂的嘴唇，眼中闪烁着探索的光芒，但更多的是警惕，“但必须非常小心。这可能是我们找到‘网络’真相，甚至找到对抗‘污染’方法的关键。”
四人呈警戒队形，王锋在前，秦建国和陈雪居中，赵志刚断后，缓缓走进洞窟。地面是坚实的岩石，冰凉。越靠近中央基座，那种“嗡嗡”声和能量流动的微弱感应就越明显，空气中弥漫的臭氧味也略浓了一些。四周岩壁上的浮雕在光芒映照下栩栩如生，仿佛那些远古先民的生活与战斗场景就在眼前重演。
当他们走到距离基座约五米的地方时，异变突生！
不是来自基座，而是来自秦建国胸前的碎片！它突然脱离了秦建国的掌控，自动悬浮起来，飞向那团银白色的光雾！速度并不快，仿佛被无形的丝线牵引。
“秦建国！”王锋低喝，想要阻止，但碎片飞行的轨迹带着一种不容抗拒的意味。
秦建国自己也愣住了，他能感觉到碎片传来的并非危险，而是一种急切的、想要“融合”或“沟通”的意念。他抬手示意王锋稍安勿躁，目光紧紧追随着碎片。
碎片缓缓飞入那团缓慢旋转的银白光雾之中。没有惊天动地的变化，只是那一瞬间，整个洞窟的光芒似乎微微亮了一丝。基座上流淌的乳白色纹路光芒流转的速度加快了些许，“嗡嗡”声也变得更加清晰、有力。而那团银白光雾，旋转的速度明显加快，核心那璀璨的光点搏动得更加明亮、有力，仿佛一颗被注入了活力的心脏。
紧接着，光雾的表面开始波动、变形，一幕幕清晰度远超之前秦建国接收到的破碎意念的画面，以全息投影般的方式，在光雾中快速闪过！没有声音，只有纯粹的画面信息流：
画面首先是一片生机勃勃、光芒流转的大地，天空中是那个完整、璀璨、连接天地的立体网络，光芒如雨丝般洒落，滋养万物。人们安居乐业，与发光的植物、温和的异兽和谐共处，围绕着一个个体积庞大、光芒冲天的“节点基座”进行祭祀和生活。那些节点基座，似乎是眼前这个小基座的放大和完整版。
然后，画面切换。天空的“网络”一角，突然出现了一个“黑洞”，或者说，一片扭曲的、不断扩张的暗红色区域！无数难以名状、如同活体阴影般的污秽之物，从暗红区域中涌出，顺着网络的光丝侵蚀、蔓延！它们所过之处，网络的光丝黯淡、断裂，大地的生机凋零，植物枯萎，异兽狂化，人们陷入恐慌和痛苦。
接着是战斗的画面。无数穿着古朴铠甲、手持发光武器（形态各异，有类似权杖的，有类似长剑的，也有秦建国不认识的奇形兵器）的战士，与那些阴影怪物浴血奋战。他们背后，是那些巨大的节点基座，基座光芒大作，为战士们提供着力量，也似乎在艰难地抵抗着网络上的侵蚀。战斗惨烈，不断有人倒下，化为光点消散，而那些阴影怪物似乎无穷无尽。
画面再变。一些看起来像是学者或祭司的人，聚集在最大的几个节点基座周围，似乎在举行一场规模宏大的仪式。他们将自身的能量，乃至生命精华，注入基座。基座爆发出前所未有的光芒，暂时遏制了暗红区域的扩张，并将一部分尚未被侵蚀的网络“剥离”或“保护”起来。但付出的代价是惨重的，许多参与仪式的人直接化为光点湮灭，而最大的那几个节点基座，光芒也永久性地黯淡下去，甚至出现了裂痕。
之后是一些片段：幸存的人们在更隐蔽的地方（比如这里）建立新的、小型的据点，试图维持残存网络的运转，研究对抗污染的方法。但他们似乎失败了，或者遇到了更糟糕的情况。画面中出现内乱、分歧，有人主张不惜一切代价修复网络，有人主张切断与已被污染部分的联系以求自保，还有人似乎在阴影的蛊惑下走向堕落……最后的画面，是这个小据点被匆忙放弃，所有有价值的东西被带走或封存，只留下这个维持最低限度运转的小基座，和岩壁上那些记录着荣耀与伤痛的浮雕。一个孤独的身影（正是秦建国之前惊鸿一瞥看到的那个模糊背影）在基座前操作了什么，然后转身，走入黑暗的甬道，再未回来……
画面至此，戛然而止。银白光雾的旋转速度放缓，恢复了之前的节奏。碎片从光雾中飞出，光芒似乎更加内敛、凝实了一些，缓缓落回秦建国手中。入手温热，传递来一股复杂难言的信息流：有远古网络的辉煌记忆，有遭受入侵的惨痛与愤怒，有守护者们的牺牲与决绝，也有后继无人的悲凉与一丝渺茫的期盼。
秦建国呆立当场，巨大的信息量冲击着他的脑海，让他一时无法言语。王锋、赵志刚、陈雪虽然无法像他那样直接感知，但光雾中闪过的那些无声画面，足以让他们理解这里曾经发生过什么，理解“网络”、“污染”、“守护者”这些词汇背后，所承载的何等沉重的历史与牺牲。
“原来……这就是真相。”陈雪的声音带着哽咽，她看着岩壁上那些战斗的浮雕，又看看眼前这个顽强运转了不知多少岁月的小小基座，泪水无声滑落。这不再是抽象的概念或破碎的线索，而是血与火、牺牲与坚守的具象化历史。
“污染来自‘网络’之外，或者……网络本身的某种病变？”王锋眉头紧锁，更关注战术和敌人信息，“那些阴影怪物，就是被污染侵蚀后的产物？真理之眼崇拜的，就是这种力量？”
“那些初代守护者，最后似乎失败了，或者……分裂了。”赵志刚揉着发痛的太阳穴，试图理清头绪，“这个据点被放弃，但基座还留着，说明它可能还在执行某种最低限度的功能，比如……维持这一小片区域网络的‘脉搏’？或者，仅仅是个‘记录仪’和‘灯塔’，等待后来者？”
秦建国终于从震撼中回过神来，他握紧手中的碎片，感受着它与脚下基座、与头顶那看不见的网络残骸之间微弱的联系。“碎片……是钥匙，也是信物。它能激活这些古老的记录，也可能……是重启某些功能的关键。但我们现在力量不够，知识也不够。”他看向基座，“它还在运转，说明能量没有完全枯竭，但也绝对不多了。刚才的影像，可能是它储存的最后信息。”
“找找看，有没有其他线索，关于他们去了哪里，或者对抗污染的方法，哪怕只是一点提示。”王锋走向基座，但保持着距离，仔细观察。基座表面的纹路复杂精妙，大部分黯淡无光，只有小部分流转着能量。在基座面向他们的一侧，他发现了一些更加细小的、似乎是操作界面或显示区域的刻痕，但没有任何他认识的符号或按钮。
秦建国凭借碎片的感应走近，他将手掌轻轻贴在基座一处相对光滑的区域。碎片的光芒流淌到他的掌心，与基座接触。基座发出轻微的“嗡”声，几道纹路亮起，但很快又熄灭了，似乎能量不足以支持更复杂的交互。
“能量太低……或者，权限不够。”秦建国摇头。他环顾四周，目光落在那些浮雕上，尤其是那些描绘人们使用各种发光器具，以及与节点基座互动的场景。“也许，我们需要找到类似碎片的其他‘钥匙’，或者，特定的知识，才能激活更多功能。”
就在这时，陈雪突然指着基座后方、靠近岩壁的地面，低呼道：“那里！有字！”
三人立刻围过去。在基座后方阴影里，靠近岩壁根部的地面上，灰尘覆盖之下，隐约能看到一些刻痕。秦建国蹲下身，用手拂去灰尘。那是几行非常潦草、似乎是用尖锐物在仓促间刻下的文字，与波章使用的文字同源，但更加古老简略。秦建国集中精神，碎片传来微弱的翻译感应：
“……第七观察点，能量水平持续下降，低于维持阈值……‘脉络’扰动加剧，疑似大型污染源靠近……撤离命令已下达，所有可转移物资及核心数据已封装，由‘守夜人’小队携带，前往‘主枢纽’方向……本节点转入最低维持状态，留此印记，若后来者持‘信标’至此，可循‘地脉微光’前往……‘源流’或有一线之机……勿忘‘初始之约’……刻记人：辉（模糊的符号，似乎是个人标记）”
“第七观察点……主枢纽……地脉微光……源流……”秦建国一字一句地念出关键词，心脏砰砰直跳。这留言提供了明确的方向！“地脉微光”是什么？但既然提到“循”，那很可能是一种路径指示！“源流或有一线之机”——这与塔林和波章留下的信息吻合！“源流”是关键！
“辉……是这里的最后一名守护者？”王锋仔细看着那个模糊的标记。