襄阳城下。

“朱”字大纛与各师战旗如林而立，数万云梦泽精锐将这座荆襄雄城围得水泄不通。营垒森严，壕沟密布，攻城器械业已就位，空气中弥漫着大战前令人窒息的压迫感。然而，一连数日，城外大军却并未发动猛烈攻势，只是不断以投石机抛射劝降文书，或以被俘荆州军士喊话，动摇城内军心。

城头之上，刘表须发皆白，面色灰败，却仍强撑着最后一丝气力，对着城内惶惶的文武嘶声力陈：“襄阳城高池深，粮草足支三年！朱明远来，利在速战，我军只需坚守，待其师老兵疲，或北疆有变，未必没有转机！诸君当与吾同心，誓死守城，以报汉室！”话虽如此，他自己心中也清楚，这“转机”何等渺茫。

城外是士气如虹、刚刚取得歼灭性大胜的虎狼之师，城内是人心浮动、仅剩不足三万且惊魂未定的残兵。

真正的转机，或者说终结，并非来自城外，而是始于城内，始于一位被俘的顶尖谋士。

云梦泽中军大营。

被俘的蒯良（子柔）并未受到苛待，反而被奉为上宾，朱明亲自接见，以礼相待。帐中并无他人，只有朱明、贾诩与蒯良对坐。

“子柔先生，受苦了。”朱明亲自为蒯良斟茶，“先生乃荆襄名士，智计超群，明心慕久矣。刘景升守户之犬，外宽内忌，好谋无断，非明主也。今大势已去，先生岂不闻‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’？先生之弟异度（蒯越）尚在城中，先生之家族根植襄阳，难道真要随着刘景升这艘将沉之船，一同葬送吗？”

贾诩在一旁缓声道：“主公求贤若渴，如先生这般大才，若能相助，必以国士待之。荆州新定，百废待兴，正需先生这等熟悉荆襄民情士风、长于治政安民之士。刘表顽抗，徒增襄阳百姓刀兵之祸，生灵涂炭，岂是仁者所为？先生若能助我主早日安定荆州，免去一场浩劫，实乃功德无量。”

蒯良默然不语，捧着温热的茶盏，眼神复杂。他亲眼见证了云梦泽军恐怖的战力与严密的组织，目睹了刘表援军的惨败，更从这几日的待遇与交谈中，感受到了朱明与其麾下谋士团的格局、气度与务实。相比之下，刘表的暮气、优柔与狭隘显露无疑。家族、兄弟、桑梓百姓的前途，与对旧主那点已然被现实消磨殆尽的忠诚，在他心中激烈交战。

数日后，一封密信，通过“天幕”早已渗透入襄阳的隐秘渠道，送到了其弟蒯越（异度）手中。信中，蒯良并未过多劝降，只是冷静分析了天下大势、荆州现状、云梦泽实力以及刘表绝无胜算的结局。最后写道：“兄之性命，家族之延续，襄阳士民之安宁，尽在弟一念之间。刘表气数已尽，何苦为之殉葬？朱公胸怀大志，用人唯才，荆襄在其治下，或可得保富庶，再现太平。望弟慎思，为家族、为乡里，寻一明路。”

蒯越读罢兄长手书，独自在密室中枯坐至天明。他比蒯良更清楚襄阳城内的真实情况：粮草虽足，然军心士气已濒临崩溃，各级将领暗怀异志，百姓怨声载道。更关键的是，唯一的希望——与益州联军——早已被朱明粉碎。守下去，除了拖延时间、增加伤亡、最终难免城破身死外，毫无意义。兄长被俘，家族根基在襄阳，他蒯异度难道真要为了一个毫无希望的刘表，赌上一切？

“罢了……大势如此，人力难挽。”蒯越长叹一声，眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是一种近乎冷酷的决断。刘表，成了他必须交出的投名状。

三日后的深夜，月黑风高。

襄阳城内，州牧府邸突然火起，杀声骤响！蒯越暗中掌控的部分城防兵马骤然发难，直扑刘表寝宫。刘表亲卫拼死抵抗，然事发突然，且人心离散，抵抗迅速被粉碎。混乱中，蒯家蓄养的死士突入内室，将惊惶失措、披头散发的刘表当场格杀。

翌日拂晓，襄阳城门在守军愕然的目光中缓缓洞开。蒯越一身素服，手捧盛有刘表首级的木匣，率城中剩余主要文武，出城跪迎朱明大军。

“罪臣蒯越，不忍襄阳百姓再遭兵燹，今已诛杀不识天命之刘表，特献城以降！望朱公宽恕荆州文武从前之罪，安抚黎庶！”蒯越声音平静，却响彻寂静的清晨。

朱明在众将簇拥下上前，亲自扶起蒯越，温言道：“异度先生深明大义，免去万千生灵涂炭，实乃荆州之功臣！何罪之有？快快请起！刘表首级，以礼收殓。传令全军，入城之后，秋毫无犯！敢有扰民者，立斩！”

消息传出，尚在抵抗的江陵等少数要点，闻刘表已死，襄阳已降，抵抗意志瞬间瓦解，或降或逃。不过旬日，荆州全境，传檄而定。朱明不费太大代价，便全取这“荆襄之地”，长江中游彻底贯通。