建安三年的第一场雪，似乎来得比往年更早一些。

北风卷过中原大地，将最后一丝残秋的暖意也涤荡殆尽。豫州的残垣、兖州的焦土、司隶的荒原，渐渐被一层薄薄的、了无生气的灰白色覆盖。战马的嘶鸣、兵戈的撞击、士卒的呐喊，仿佛都被这肃杀的寒气冻结，天地间陷入一种紧绷而诡异的寂静。

天下，仿佛真的被按下了暂停键。

自朱明鲸吞荆益、纳孔明于隆中之后，那令人窒息的扩张之势终于暂缓。云梦泽这头南方巨龙，似乎也需要时间消化骤然膨胀的躯体。扬州、荆州、益州乃至豫州南部新得的几县，处处可见官吏奔走、丈量田亩、清点户籍、安抚流民的身影。诸葛亮虽初至，却已展现出惊人的效率，与张昭、黄琬等人配合无间，将一整套从云梦泽实践中总结出的抚民、屯田、吏治法度，有条不紊地推向这片广袤的新领土。云梦泽内，工坊的炉火日夜不息，打造着农具、兵甲，也铸造着未来争霸的根基。

北方，短暂的平衡在血腥博弈后艰难达成。

曹操联合韩遂、马腾，本想一举吞下吕布留下的兖州肥肉，却不料北方的巨鳄袁绍敏锐地嗅到机会，以“讨伐逆贼、安定兖民”为名，挥师南下，硬生生从曹、韩马联军口中夺走了东郡、济北等大片膏腴之地。最终，兖州被三家瓜分：曹操据陈留、山阳，韩遂马腾分得济阴、东平一部，而最富庶的东部和北部，则落入了袁绍之手。

三方在兖州大地犬牙交错，斥候的碰撞、小规模的摩擦几乎每日都在发生，但在日益酷寒的天气和漫天将至的大雪威胁下，谁也不敢轻启大规模战端。深秋的血战耗尽了士卒的气力，也掏空了本就拮据的粮秣。刀枪，不得不暂时入库；战马，披上了御寒的毛毡。各方势力不约而同地偃旗息鼓，将目光从眼前的土地移开，投向更长远、也更令人不安的格局。

平静的冰面之下，暗流以更汹涌的态势奔突。

邺城，袁绍的宫殿内炭火熊熊，却驱不散谋士脸上凝重的寒意。审配指着巨大的舆图，声音沉缓：“朱明已据长江天险，兼有扬荆益之富，巴蜀之险。其势已成，绝非刘表、刘焉之流可比。假以时日，待其消化完毕，必为北向争衡之心腹大患。主公，当务之急，绝非与曹操、韩遂纠缠于兖州一隅，而应趁其未稳，扫平幽州公孙瓒残部，彻底稳固河北。而后，或东取青州，或南下中原，整合北方之力，方可与朱明形成南北对峙之局，甚至……压制之！”

袁绍抚摸着华美的玉带，目光在“青州”、“徐州”字样上徘徊。曹操如鲠在喉，陶谦老迈可欺……“审公之言，甚合吾意。传令各部，加紧整备，待来年春暖，便先取青州，再图徐州！”

昌邑，曹操的行辕则弥漫着更深的焦虑。炉火映照着他日益清癯而锐利的面庞。“朱洪武……好快的手脚。”他将来自南方的密报置于火上，看着它化作灰烬，“若任其坐大，不出三年，长江以南，铁板一块。届时我等北方诸侯，内斗不休，何以拒之？”

荀彧低声道：“明公，袁绍势大，暂不可正面争锋。韩遂、马腾，贪利而无远谋，可继续以财帛、虚名羁縻，使其为我屏蔽西陲，牵制袁绍部分兵力。我军当利用冬季，全力整顿青州、经营兖州所占之地，广积粮草，精练士卒。来年开春，首要目标，当是……徐州。”

程昱眼中闪过厉色：“陶谦老病，其子无能。刘备客居于此，虽得部分人心，然根基浅薄。此乃天赐良机！取徐州，则我军有青、徐、兖连片之地，背靠大海，南拒朱明，西抗袁绍，方有立足争雄之本！”