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旅顺口，九月二十六，清晨。

薛超在码头边看到那个信差时，天还没完全亮透。

信差穿着一身半旧的灰布短衣，背着一个搭裢，从码头东侧的石阶上快步走下来，径直走向营务处的侧门。侧门开着一条缝，像是专门在等什么人。信差没有敲门，闪身进去，门在身后合上了。前后不过几息的工夫，如果不是薛超恰好站在防波堤转角处整理缆绳，根本不会注意到这个细节。

薛超没有停留，继续弯腰把缆绳在铁桩上绕了一圈，打了半个结，然后直起身来往营房方向走。回到营房之后他在桌前坐下，从桌角的木匣里取出那本旧册子，翻开今天这一页，写道：“九月二十六，晨。一信差自码头东侧入营务处侧门，灰衣搭裢，未走正门。”

他搁下笔，把册子合上，重新锁回抽屉里。然后他站起身，吹灭桌上的油灯，推开营房的门，像往常一样走到了码头上开始一天的巡查。

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湖南，九月二十六，午后。

苏文茵被老人叫进了书房。

老人坐在窗下的椅子上，手里拿着一封信，见她进来便把信纸折好放回桌上。“文茵，这几天你收拾一下，准备出一趟远门。”

苏文茵在他对面站定：“去哪里？”

“西边。那边有一片地方，我还没有完全摸清。”老人从抽屉里取出一张折好的纸递给她，“这是上次那个去走货的常叔回来时带的一张草稿，标得不全，但大概轮廓有。你过去看一看，把沿途的村、路、山形和水系补上。”

苏文茵接过纸展开扫了一眼。那张草稿画得极其粗略，只有几条弯弯曲曲的线标出了主干道和主要河流的走向，其余部分全是空白。她看了一会儿，把草稿叠好放回桌上：“大概多远？”

“走快一些，来回大约十来天。”老人说，“那边的路比南边好走，沿途有人家可以借宿。你到了地方之后不用急着回来，看清楚再落笔。”

苏文茵点了点头：“我后天一早出发。明天用来准备干粮和水。”

老人没有再多说什么，把那封信收进抽屉里，重新拿起桌上的书翻了一页。苏文茵退出书房，在廊下站了片刻。西边——那是她还没有走过的方向。她把那张草稿的轮廓在脑海里过了一遍，开始在心里估算脚程。

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北京，九月二十六，傍晚。

陈远在试验处的书房里收到了灵汐格格派人送来的一封信。