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旅顺口，九月二十九，清晨。

薛超把昨天的巡缉报告誊写了一份正式版本，墨迹干透后折好装进信封，封了口。他没有走快件通道，也没有通过信差转递，而是亲自拿着信去了桂道台的官署。

桂道台正在前厅喝茶，见他进来有些意外：“薛管带？这么早。”

薛超把那封报告放在桌上：“昨天新船第一次跑远程巡缉，在港外二十海里处遇到一艘日本商船。对方行为异常，与我们保持平行航线观察了约一炷香时间，然后才离开。具体情况都写在这份报告里了。”

桂道台拿起信封没有立刻拆，先看了薛超一眼：“你是觉得这事不对？”

“不是觉得，”薛超说，“是确认不对。一艘商船在公海上与另一艘船并行航行一炷香而不改变航向或速度，这不正常。对方是在确认我们这艘船的航速、航向和基本性能参数。”

桂道台听完他的话，把信封放回桌上，没有拆。他的神色沉了下来，伸手摩挲着信封边缘：“你这份报告，是给我看的，还是给北洋水师看的？”

“先给您过目。您觉得能往上送，我就再抄一份送营务处。”薛超说，“您觉得不合适，这份就留在这儿。”

桂道台沉默了片刻，把信封收进袖子里：“我先看看。你今天上午还有别的事吗？”

“没有。巡缉任务已经完成了，今天主要是整理日志。”

“那正好，”桂道台端起茶喝了一口，“昨儿下午营务处那边送了一份函过来，说想看看快艇队近几个月的‘人员及配给账目’——你听过这事吗？”

薛超心里微微紧了一下，面上不显：“没有。昨天的信使去码头上找我时我不在营房里，信使送了东西就走了。”

桂道台放下茶碗：“那份函我没有直接转给你。我压了一天，先想想怎么跟你说合适。”他停了停，“陈主事那边倒不是直接说‘查账’，他说的是‘了解快艇队入列新船后的人员配置变化，以便统一调配资源’。”

薛超没有说话，等着桂道台往下说。他自己已经预先料到了这一步——新船入列的消息不可能一直藏着，一旦有人注意到快艇队拿到了两条船，接下来一定会有人问：有了新船之后，加了多少人手，从哪里加的。账目上的变动，总是比船本身更容易被人找到突破口。