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盯了李宸一眼，薛宝琴抱起臂膀，仰头问道：「是年节，可我们兄妹不也是在外面忙碌著？却也不见李公子送过我什么。」

「难得见一次面，商量些正经事也就罢了，却是要来借花献佛的。」

李宸不禁眨了眨眼，「那你想要什么？」

薛宝琴脸色一红，连忙改口，「呸呸呸，不对，我没想要什么，是替我姐姐鸣不平。」

「李公子只记得林姑娘了，倒不记得我姐姐，岂不是始乱终弃？我姐姐在京中操劳那么多，你就不给她也送些东西？」

李宸颔首想了想，觉得确有道理。

「是该送些了，南下两个多月，倒是一直没寻得空闲往京中送些物事。」

「这样吧，你让人备一份礼，不用太繁复，平时能差用上就可，先送到林府。」

「另外再备两份扬州的土仪，往京中送去，一份给我府上父母，一份给宝姑娘。」

薛宝琴兴致不高地哦了一声。

「亏你还真要送，这时候送，最快也要到上元节才能到了。」

李宸叹了口气，「这段日子百事缠身，的确是没想起那些琐事，如今交给你处理也恰如其分。」话锋一转，又正色问道：「眼下倒不如，生意如何了？」

薛宝琴眼眸闪闪，想著李宸将内务都交给她来打理，那自然是对她信任有加，心情不觉愉悦了许多。

让螺奉上香茗以后，便与李宸缓缓告知道：「都在按先前林姑娘的计划走，没有急于扩张。」

「不过我听闻风声，盐商们为了抵盐税，会贱卖宅院、铺面，甚至田契。看来林姑娘一早就从林大人口中得了消息，才那样稳住我。」

「如此一来，恐怕要省下一半银子不止。」

李宸听得点头不止，这的确是在他的意料之中。

顿了顿，薛宝琴又道：「只不过，先前林姑娘交代的，要往其他州县拓宽商路，倒是有些不太顺利。」

李宸放下茶盏，眉头微皱，「哦？哪里不顺利？来听听。」

「南方几城，金陵、苏杭，当地都有大糖商盘踞，我没急于跟他们对垒，只是慢慢蚕食版图。」

「如今注意力放在北方，可河道竟有几处因为黄患还堵著，走不成了。眼下运河又要上冻，便更没机会了，我便只好安排人从陆路试试，成本虽高些，但年前总要探探路。」

李宸微微颔首，心里默默盘算。

扬州地处运河要冲，水运最是便利。若河道堵塞，这天然优势便打了折扣。二人正议论著，外头忽然传来伙计的通禀声：「东家，宝琴姑娘，咱们的商队回来了。」

宝琴起身，扬声道：「让刘管事来见我吧，正好李公子也在。」

伙计却是面色有些为难地道：「或许还得请您二位移步到中堂来看看，他们从路上捡了一个人。」

宝琴皱眉，「捡了个人？北方的那些县城，先前因为黄患，受灾严重，路上遇到流民不稀奇。要我们出去看，难道这人有什么特别的？」

伙计微微颔首。

李宸则是摆手道：「罢了，去看看便知。」

移步中堂，一架推车上卷著一张旧草席，其中之人呼吸微弱，面上粗糙，身上则是衣衫褴褛，满是泥泞，看不出本身的面目。

李宸见了，只当是一般的受灾百姓，便吩咐道：「再喂些水吧。」

伙计舀了一碗温水，慢慢灌入那人口中。

过了片刻，那人才渐渐有了神智，睁开眼，目光茫然地扫了一圈。

忽然在李宸脸上，猛地一怔。

「李公子，真的是您？」听闻他直接唤出了自己，李宸也不觉错愕。

旁边众人也都是面面相觑。

没想到救的竟还真是东家的相识。

李宸慢慢俯低身子，蹲了下来，仔细打量那人，确认自己从未见过。

他自以为记性极好，凡有交集的人，断不会忘。

此时心里也不免嘀咕，『难道是林黛玉顶著我的身子在外头结识的？』

只是那人却已挣扎著从草席上翻下来，跪在地上，连连叩首，「贵人不记得的，是正常的。的是田县令身边的奴仆，曾在诗会上有幸见过您一面。」

「您是那次诗会的魁首，名震一时……」

「田县令……」

李宸仍是想不起来。

诗会不是他去的，是林黛玉代他去的。

难道在诗会上，她与什么人攀谈了交情？李宸心头有些不悦，这种事林黛玉竟然从来没有提起过。

「那你又为何流在外？」

仆从声泪俱下地道：「求李公子救我家老爷！」

「淮北州县受灾严重，粮仓里是一粒粮食都没了，百姓吃树皮、吃泥土，有的……甚至互换儿女！」

「一个冬天过完，十户里能剩一户就不错了！来年开春尸首烂在地里，肯定要发瘟的。」

「如此下来，我家老爷便是侥幸不死，也只有自缢的份。」

李宸听得愕然瞪大双眼，薛宝琴也是唬得脸色发白。

李宸屏退左右，只留了些心腹之人，才又沉声询问，「这怎么可能？赈灾的粮食不都散下去了吗？盐商前后捐了数十万、上百万两银子，你们怎还到这般地步？难道是灾民太多了？」

奴仆摇了摇头，哽咽道：「赈灾款项，我们不见分毫。只最初时有些陈米，后来便再也没见到过。」

「我家大人第一个察觉不对，想要联络其他几县，派我出来送信。我出去后才发现周边各县都是如此。」

「等要回去时，路已被封了，我只好逃进深山老林里，躲避巡查，幸而在河边取水时遇见了您的商队。他们提起您的名号，我才抱著一线希望跟来了。」

再抬起头，已是涕泗横流。「原本我也要往抚台大人那里报信，请大人惩治那些贪官，可愁于没有门路。」

「若李公子能念及先前一面之缘，还请救救我家老爷，给此地的抚台大人递一封信，人愿意当面作证。那些官员铁石心肠，定然是贪了全部赈灾钱粮，草菅人命！弃淮北七县百姓于不顾！」

「我家老爷没有任何朝中根基，定是要被当做替罪羊了。」

听完了他所有的叙述，李宸沉默良久。

薛宝琴在旁也不觉气愤的攥了攥拳，又紧紧捂住了胸口。

略一沉吟，李宸沉声道：「兹事体大，且容我思虑一二，你先将养身体。」

转头又吩咐，道：「宝琴，你安置好他，千万不要让外人知晓，我出去一趟。」

「是。」

宝琴连忙应了下来，目送李宸离去。

身旁两名伙计将奴仆扶走，宝琴询问身旁刘管事，「所以，我们的商队进不去，并非是因为河道，陆路不通，而是有人故意为之？」

「姑娘，正是如此……」

宝琴轻咬嘴唇，目光再看向李宸离去的方向，不免担忧起来，「李公子，你要怎么办呢？坐视不理，还是……」……

林府，

雪雁顺著先前李宸带她走过的隐秘树洞，偷偷摸摸地钻进了偏院。

一起身，拍了拍裙裳沾染的尘土，轻车熟路地上前叩门。