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二人前后走出正堂，中庭里，秋闱的内外帘官皆已在此等候。

内帘是负责阅卷的同考官，外帘是负责受卷、誊录、对读的弥封官。

等听闻了脚步声后，彼此间谈话声便戛然而止，尽皆躬身行礼。

廖东阳的目光从他们面上缓缓扫过，语气不疾不徐，却字字沉稳，回荡在众人耳畔。

「帘内阅卷，帘外监临，各有职守。诸位皆朝廷遴选举用的明经公正之士，切记恪守本心。」

「内外帘不得私相往来，帘内事帘外不得干预，帘外事帘内亦不过问。」

「朝廷取士，首重德行。若有人心存侥幸，徇私舞弊，一旦查出，莫怪老夫不替诸位遮掩。」

说罢，廖东阳又偏头向吕方询问，「吕学士可有话要说？」

吕方作揖行礼，摇头道：「事事以前辈为准，晚辈并无二话。」

「好，那就请诸位各司本职吧。」

廖东阳一回身，又要返回正堂，冲吕方点了点头。

吕方会意，紧跟身后，二人便携著内帘的官员们与外帘的官员分道扬镳。两名巡绰官随著外帘的队伍慢慢往外走，并肩压低了声音，议论著。

「廖大人和吕大人，表面上倒没什么龃龉，客客气气的，不似传闻中那般。」

「老兄，这话说得太早。二人虽都属心学，却分属不同宗脉，廖大人是江右一脉讲『归寂主静』，吕大人是浙中一脉主『现成良知』，彼此本就争论不休。」

「况且，当年吕大人在国子监攻读时，廖大人正是时任国子监祭酒，据说曾压过吕大人的成绩，让他多读了几年才应会试。吕大人也许心里记著呢，面上不显罢了。」

「说得也是。」

二人并排走著，其中一个忽然停下脚步，往旁边号舍张望了一眼。

「怎么了？这号舍里的人你认识？」

「这怎会不认识？你仔细看看啊，镇远侯府的李二公子，考小三元的那位。」

「原来是他呀，竟是已经在写就文章了……」

……

从点名到入场，折腾到傍晚，李宸才坐进自己的号舍。

他运气不错，没分到粪号、雨号，事先备好的油纸封顶便没了用处。号舍里自备有炭火，李宸一进来便早早燃起来，煮了些粥糜，又搁了几块糕点在炭炉上温著。

逼仄的空间里充斥著炭火气，李宸没什么胃口，简单吃了这些垫垫肚子。

暮色沉沉，周遭时不时传来考子的咳嗽声，考棚里也并不安宁。

这次考生人数实在多了些，点号的时间久了，但也不会影响乡试照常进行。

又过不多时，两名巡绰官举著写著题目的木牌，在他号舍前停了下来。

李宸振作精神，抬头一看，迅速将题目誊录在草纸上，是以《论语》、《大学》、《孟子》为序，各一道四书文。

定睛看了纸上题目片刻，连日来悬著的心终于安定了下来。

李宸不禁暗暗庆幸，『让那些姑娘们做的事，真的没白费。这三道题与旧年文章多有相似之处，虽不是原题，路子却是一脉。只要理清思路，写出像样的文章不难。』

李宸自认为万事开头难，只要能破题，后面的内容按照他如今的学识，想要写出一篇入眼的文章，还是不难的，毕竟他的文章也是给林如海检验过的，不会逊色了太多。

最怕就是偏题，跑题了。

有了信心，李宸便开始研墨、铺纸，笔尖勾勒在纸上，簌簌作响。

愈写，李宸愈发投入，恍惚之间周遭的一切都彻底与他断开了联系，似与世隔绝……相距不远的另一间号舍里，贾宝玉捧著题目，嘴角微微勾起。

『不难不难，原以为会是什么刁钻题目，如今看倒都容易理解。看来业师说得不错，我也是有些火候了。』

贾宝玉心情正好，正欲提笔，一阵疲惫却从腰缝里涌上来。

自小锦衣玉食的他，折腾了这一整天，没吃几口热食，喝了几口水还是凉的，弄得他如今肚子隐隐作痛。

往旁边号舍望了一眼，有人正用小炉煮粥，米香飘过来，竟馋得他喉咙发紧。

『先歇一歇，歇一歇再写。』

贾宝玉用草纸垫著手臂，慢慢趴在了案头上。

这一歇，再睁眼时，天边已蒙蒙亮了。

桌上的蜡烛已经燃尽了，只剩一滩烛泪。

贾宝玉大惊，手忙脚乱地再取一支燃上后，抓笔蘸墨，草稿也来不及细打，匆匆将三道题凑成文章。

待他写到最后一字，收卷的铜锣也恰好敲响了。

将卷子递出去，号舍的栅门随即落锁。贾宝玉松口气，身上的不适感顿时加重。

他捂著肚子，便直奔茅房而去。

难怪贡院中临近茅厕的号舍叫粪号，贾宝玉进去方便后，才有了实感。

一整日没吃下什么，再出来时，他胃里都是直反酸水，干呕了好一阵才复又站起身来。

刚一抬头，面前竟是有两道身影拦下了他。

贾宝玉定睛一看，二人面上熟悉，可是一脸嫌弃，怕不是好相与的，只得弱弱问道：「曲公子、褚公子，二位是来上茅房的？」

褚砚皱了皱眉，没好气道：「上什么茅房？你随我们来！」

贾宝玉闻言，却是喜道：「二位是想与我议论文章？我正想与人谈谈呢，今年这三道题真不算难，不知二位如何破题？」

曲珩险些没绷住脸色，嘴角抽了抽，「与你，议论文章？」

褚砚接著道：「实话与你讲了，我们来寻仇的。」

「这是为何？我又从来没得罪过你们二位？」

贾宝玉一脸不解，内心隐隐不安。「没有得罪？你倒是没有得罪我们，谅你也不敢。」

褚砚冷声道：「可你在背后嚼宸兄的舌根，我们听不进去，今日必要你当面给个说法。」

「宸兄……你说的是李宸？」

贾宝玉想了想才反应过来，而后讪讪笑了一声道：「我嚼他的舌根做什么？我自也不愿理他。」

「那你在背后讲宸兄与林府千金的闲话做什么？」