龙椅上，嘉靖帝终於开口，脸上竟带著一抹罕见的、近乎温和的笑意。
“你就是薛素素”
“回陛下，贱籍正是薛素素。”薛素素的每一次屈膝，都带著舞蹈般的韵律感，美不胜收。
“起来吧，不必多礼。”嘉靖帝摆了摆手，语气出乎意料地隨和，“朕虽是天子，却不喜这些繁文縟节。”
他打量著薛素素，讚许道：“你做得很好，一场义拍，为国库解了燃眉之急。大明虽强，但疆域万里，子民亿兆，国库的钱，永远没有够用的时候。说起这个，朕倒是很羡慕楚国，有范氏商行这样的钱袋子。”
皇帝的话半是玩笑，目光却不经意地扫过范立。
范立立刻代入“楚商范哲”的角色，惶恐地低下头。
“不必紧张。”嘉靖隔著广场，竟对范立笑了笑，“你虽是楚人，却为我大明立了功，朕心甚慰。”
范立心中冷笑。
为大明立功这是要把我钉在大楚的耻辱柱上
好在，嘉靖的兴趣很快又回到了薛素素身上。
“你……”
他刚说出一个字。
“陛下小心！”
一声悽厉的尖叫，划破了广场的寧静！
发出警报的，竟是近在咫尺的薛素素！
她话音未落，嘉靖帝已然有了动作！
唳——！
一声穿金裂石的凤鸣骤然炸响！
皇帝身后，一头沐浴在无尽神火中的朱红色神鸟凭空显现，双翼一展，化作一道横贯天地的火焰屏障！
大明护国神兽，朱雀！
几乎在同一瞬间，一道银光撕裂虚空，自极远处爆射而来！
那是一支箭！
噗！
银箭射入朱雀虚影的背心，神兽的血肉一阵翻涌，却死死地將箭矢卡住，使其不能再进分毫！
“护驾！”
“有刺客！”
广场瞬间大乱，禁军与太监蜂拥而上，宾客们更是嚇得魂不附体，瑟瑟发抖。
唯有嘉靖帝，稳坐龙椅，甚至端起了案几上的茶杯，从容地呷了一口。
那支银箭，对准的正是他的眉心。
若无朱雀护体，此刻他的头颅已被洞穿，元神俱灭。
薛素素脸色煞白，身形一软，竟不偏不倚地跌入嘉靖帝的怀中。
嘉靖顺势伸出一只手，揽住了她的纤腰。
“肃静。”
皇帝的声音不大，却清晰地压过了所有嘈杂，在广场上空迴荡。
“区区跳樑小丑，惊扰不了大明国祚。”
话音落下，他身后的朱雀发出一声愤怒的啼鸣，周身神火暴涨，那支嵌在体內的银箭瞬间被焚为灰烬。
神兽毫髮无伤。
下一刻，朱雀冲天而起，消失在天际。
嘉靖帝就这么抱著怀中的美人，继续品茶。
片刻之后，朱雀去而復返，悬停於半空。
包括范立在內的所有人，都清晰地看到，那神鸟的利爪上，沾染著点点血跡。
不是它自己的血。
“哦”嘉靖帝似乎与朱雀心意相通，嘴角勾起一抹冷笑，“竟被他逃了”
神鸟又是一声长鸣，化作漫天火海，隨即缓缓消散。
“陛……陛下……”严世蕃强压著惊惧，颤声问道，“方才那是……”
“无妨，”嘉靖帝轻描淡写地说道，“一位大乘境的刺客罢了。”
满座皆骇！
严世蕃第一个反应过来，立刻跪倒在地：“陛下神威盖世！宵小之辈，安能伤及圣体分毫！”
广场內外，山呼海啸般的颂讚声隨之响起。
“陛下神威盖世！”
“大明万年！”
嘉靖帝淡淡一笑，放下了茶杯，但揽著薛素素的手，却並未鬆开。
“传朕旨意！”
他威严的声音响彻全场。
“薛素素护驾有功，心怀社稷，德才兼备，特封为『柔妃』，赐居钟粹宫。”