“不止。”江齐之看向来路，“看守者说，三百年来有一百四十七人踏入工坊，一百四十六人化为枯骨，但荆棘之路上，我们看到的骸骨最多几十具。剩下的在哪？”

“在……核心区。”林薇脸色更白了，“那些失败的实验体，就是剩下的试炼者，他们没有死，而是被阿撒兹勒或者这座工坊本身改造成了那副模样。”

“为什么？”周莽问，“那个疯子天使要这么多实验体干嘛？”

“也许不是要，”江齐之低头，看着自己的手，“是需要。记得看守者的话吗？吾主陷入了沉睡，工坊被诅咒。”

“阿撒兹勒的实验失败了，它失控了，但它没有死，而是在沉睡中本能地维持着实验，它需要更多的样本，来完善它的作品。”

“所以它设下层层考验，”苏婉接口，“荆棘之路筛选体质，核心区筛选灵魂强度。通过者，成为新的实验体。失败者，化为养料，或者像看守者那样，变成不死的奴仆。”

“而《荆棘圣典》最后一页的仪式，”林薇补充，“所谓的以心为钥，以血为媒，以魂为引，真正的目的，可能是将试炼者的身体与灵魂，转化为它融合力量的素材。”

他们刚才，差一点就成了“素材”的一部分。

周莽道，“现在应该不会继续抓人做实验了吧？”

“希望如此，”江齐之看向石廊深处，“但工坊的诅咒，可能不止阿撒兹勒一个源头。这座工坊本身，或许已经活了。”

仿佛印证他的话，石廊尽头传来脚步声。

很轻，很慢，但确实是人行走的脚步声。

五人瞬间戒备。江齐之握紧断空匕，周莽抓起战斧，林薇精神力散开，石磊挡在周媚身前。

脚步声渐近。

从阴影中走出的，是一个人影。

一个穿着破烂修士袍、骨瘦如柴的老人。

他头发花白，满脸皱纹，眼眶深陷，但眼睛很亮。

他手里拄着一根歪歪扭扭的荆棘手杖，走路一瘸一拐。

“又有人……通过了试炼……”老人开口，声音沙哑得像破风箱，“三百年了……你们是第一批……走到这里的人。”

“你是谁？”江齐之问。

“我？”老人笑了笑，露出稀疏的黄牙，“我是这里的…清洁工。负责打扫卫生，清理垃圾，偶尔…给迷路的羔羊指指路。”

他上下打量着五人，目光在江齐之染血的左臂和众人的脸上停留片刻。

“伤得不轻啊，需要帮忙吗？我知道一个安全屋，有吃的，有药品，还能睡一觉。”

“不必，”江齐之拒绝得干脆，“告诉我们出口在哪。”

“出口？”老人歪了歪头，“你们不想知道这座工坊的真相吗？不想知道阿撒兹勒大人究竟在追寻什么吗？不想知道……你们自己，为什么会来到这里吗？”

“你知道？”林薇盯着他。

“知道一些，”老人缓缓走到石壁边，靠着坐下，从怀里掏出一个脏兮兮的水壶，抿了一口，“反正我有的是时间。你们想听，我就讲讲，听完再决定要不要去安全屋，或者……直接去死。”

他说话时语气平淡，但“去死”两个字，让所有人脊背一凉。

“讲。”江齐之道。

老人又喝了口水，开始讲述。

故事与看守者说的有重叠，但更详细。

阿撒兹勒，曾是教会最杰出的学者、最虔诚的苦修士。

他博览群书，精通神学、哲学、炼金术与神秘学。

但他有一个问题:他太聪明，聪明到开始质疑神的“完美”。

“为什么神爱世人，却容许苦难存在？为什么天使纯洁，恶魔堕落？如果神圣与堕落都是神创造的，那神本身是否也包含两者？”老人模仿着阿撒兹勒的语气，癫狂而炽热。

“他想找到答案。于是他离开了教会，建立了这座工坊，开始了他疯狂的实验。”