1872年1月末的亚特兰大，寒风愈发凛冽，铅灰色的云层压得很低，将整座城市笼罩在一片压抑的氛围中。埃弗里大厦工地外的空地上，早已挤满了人，凛冽的寒风卷着人们的焦躁与愤怒，在空旷的场地里肆意蔓延，与工地内暂时停歇的机器轰鸣声形成了诡异的对比。

上午10点，聚集的平民购房者已达五十余人，他们大多穿着厚实的粗布棉衣，脸上冻得通红，眼神里却燃着焦虑的火焰。人群前方，几人举着用硬纸板制作的标语，“退房退款，保障权益”“艾伦出面给说法”“拒绝危房，还我血汗钱”的黑色字迹格外刺眼，寒风一吹，标语纸哗哗作响，却挡不住众人的怒火。

约翰·史密斯站在人群最前方，他双手攥着标语，指节因用力而发白，喉咙早已喊得沙哑，却依旧奋力高呼：“艾伦出来给说法！我们一辈子攒的积蓄全拿来买房了，不能拿家人的生命开玩笑！埃弗里大厦要是真有坍塌风险，我们这些普通百姓找谁哭去！”

他的话瞬间点燃了众人的情绪，身后的购房者纷纷附和，呼喊声此起彼伏，震得人耳膜发颤。“对！艾伦快出来！”“要么退房退款，要么证明大厦安全！”“我们不能被蒙在鼓里！”人群中，几位缴纳了定金的购房者情绪格外激动，他们挤到工地的安全围挡前，伸手用力摇晃着木质围挡，试图冲破阻拦进入工地查看，围挡被晃得吱呀作响，随时有倾倒的可能。

“大家冷静一下！请不要冲动！”莉莉安身着黑色安保制服，身姿挺拔地站在围挡内侧，身后跟着十余名安保队员，形成一道坚实的防线。她眉头紧锁，语气沉稳却带着不容置疑的力量，“强行冲闯工地无法解决问题，艾伦先生正在筹备澄清事宜，一定会给大家一个满意的答复！”

安保队员们手持防护盾，牢牢守住围挡入口，面对情绪激动的购房者，始终保持着克制，只做阻拦不主动冲突。莉莉安清楚，这些购房者都是被谣言裹挟的受害者，贸然激化矛盾只会让事态更糟，此刻唯有先稳住人心，才能为团队争取应对时间。可愤怒的情绪早已蔓延，部分购房者根本听不进劝说，依旧用力推搡着围挡，现场局势愈发混乱。

与工地外的喧闹不同，埃弗里办事处的预售大厅里，弥漫着另一种冰冷的焦灼。原本热闹的大厅此刻安静得可怕，几位商户代表面色凝重地坐在沙发上，面前的茶水早已凉透，工作人员站在一旁，手足无措，额头上满是汗珠。索菲亚穿着干练的西装，刚从工地赶回，身上还带着寒风的气息，一进门便感受到了压抑的氛围。

“索菲亚小姐，我们开门见山。”南方百货的代表率先站起身，语气坚决，没有丝毫转圜的余地，“如今埃弗里大厦质量问题的谣言传遍全城，虽然你们说这是抹黑，但至今没有确凿证据澄清。我们南方百货计划入驻1-2层，投入的装修与运营成本巨大，实在无法承担大厦可能存在的坍塌风险，之前签署的租赁意向书，我们正式申请作废！”

他的话音刚落，旁边两位特色餐饮商户的代表也纷纷起身附和。“我们也申请作废意向书，”其中一位餐饮老板沉声道，“餐饮生意靠的是客流量，要是顾客觉得大厦不安全，根本不会上门，我们不能拿店铺的未来冒险。”另一位也点头补充：“除非你们能立刻证明大厦安全，否则我们只能终止合作。”

三份商户意向书作废的消息，如同重锤砸在索菲亚心上。南方百货是南方最大的连锁商超，原本能为大厦底层商业带来充足客流，那两家特色餐饮也是广受市民喜爱的品牌，他们的退出，不仅会让商业区域的招商进度大幅滞后，还会引发连锁反应，让其他意向商户心生退意。

“各位先生，我理解你们的顾虑。”索菲亚强迫自己冷静下来，语气诚恳地说道，“关于谣言，我们正在收集证据澄清，而且大厦所有混凝土构件都经过第三方权威机构检测，强度与抗裂性均达标，我可以立刻把检测报告拿给你们看。恳请各位再给我们几天时间，我们一定会用事实证明大厦的安全性。”

可商户代表们态度坚决，摇着头说道：“检测报告你们可以自己做手脚，我们信不过。等你们彻底澄清谣言，证明大厦安全了，我们再谈合作也不迟。”说罢，几人便起身告辞，留下索菲亚站在原地，望着空荡荡的沙发，眉头拧成了川字。

屋漏偏逢连夜雨，索菲亚刚送走商户代表，办公桌上的电话便急促地响了起来，铃声在安静的大厅里格外刺耳。她快步走上前接起电话，听筒里传来亚特兰大商业银行负责人冰冷的声音：“索菲亚小姐，想必你们也知道埃弗里大厦的谣言风波了。我行之前为埃弗里大厦项目提供了2万美元贷款，若大厦质量问题属实，将严重影响贷款回收，为降低资金风险，我行有权提前收回这笔贷款，请你们做好准备。”

“负责人先生，这绝对是恶意抹黑！”索菲亚立刻回应，语气急切，“我们有完整的第三方质量检测报告，足以证明大厦安全，贷款按照合同约定正常偿还，不存在违约风险，还请贵行不要贸然收回贷款。”

“检测报告不足以打消疑虑，”银行负责人的语气没有丝毫松动，“除非你们能拿出更有说服力的证据，否则三天后，我行将正式下发提前收贷通知书。”说完，便挂断了电话，听筒里只剩下嘟嘟的忙音。

索菲亚握着电话，只觉得一股寒意从心底升起。商户退出、购房者抗议、银行收贷，一道道难题接踵而至，埃弗里大厦的运营瞬间陷入了前所未有的困境。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，立刻整理第三方检测报告，准备亲自前往银行沟通，无论如何都要争取缓冲时间。

此时，谣言的发酵早已超出了亚特兰大的范围，南方各州的报纸纷纷转载了抹黑报道，将“埃弗里大厦墙体开裂”“高强度混凝土不安全”的消息传遍了整个南方，恐慌情绪如同瘟疫般扩散，周边城市的意向客户也纷纷来电咨询，甚至提出取消预约。