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“城南……地下……”那人每说一个字，就呕出一口黑血，血中似有细小的东西在蠕动，“他们……需要更多……活人……所以……散播瘟毒……”

李慕白浑身发冷：“你是说，这场瘟疫是人为的？”

那人没有回答。他眼中的暗红迅速黯淡，抓住李慕白的手松开了，整个人软倒下去。最后一刻，他用尽最后力气，从怀里掏出个东西，塞进李慕白手中。

是个拇指大小的铜盒，盒身刻满古怪纹路，入手沉甸甸的，冰凉刺骨。

“打开……小心……”那人嘴唇翕动，声音几不可闻，“真相在……里面……”

头一歪，再无气息。

李慕白僵在原地，手心里铜盒的寒意丝丝缕缕渗入骨髓。他低头看去，死者脸上的黑斑停止了蔓延，但那些暗红色细纹却没有消失，反而在月光下微微泛光，像是活物。

远处传来打更声。

三更天了。

李慕白猛地清醒过来。他不能让人发现这具尸体——否则官府追查起来，他百口莫辩。更重要的是，这人口中的“真相”，那铜盒里的东西……

他咬牙将尸体拖进屋内，用油布盖好，又打水冲洗院中的血迹。做完这一切，天边已泛鱼肚白。

回到桌前，李慕白在晨光中摊开手掌。铜盒静静躺着，盒盖正中有个小小的凹槽，形状古怪，像是什么钥匙孔。

他想起那人临死前的话。

打开？怎么打开？小心？小心什么？

窗外，第一缕晨光照进屋子，落在铜盒上。李慕白突然发现，盒身的纹路在光线下似乎有些变化。他凑近细看，那些看似杂乱的刻痕，在特定角度下，竟隐约组成了两个字——

“疫簿”。

疫簿？是瘟疫的记录簿？

李慕白心跳如鼓。他想起父亲当年也有本记录疫情的簿子，但父亲死后，那簿子连同其他遗物都不翼而飞。母亲曾说，是被官府“收走”了。

难道……

他颤抖着手，从怀中取出那枚“平安”玉佩，鬼使神差地，将玉佩按向铜盒盖上的凹槽。

严丝合缝。

“咔嗒”一声轻响，铜盒弹开一条缝。

李慕白屏住呼吸，慢慢掀开盒盖。

里面没有金银珠宝，只有一卷极薄的丝绢，叠得整整齐齐。他小心取出展开，丝绢上写满密密麻麻的小字，墨色深黑，在晨光中泛着冷光。

开篇第一行：

“景和十二年，临州大疫，死者三千。知府周炳坤上奏曰天灾，实为试蛊。蛊名‘阴蛛’，以活人气血为饲，七日可成。成蛊者，力大嗜血，不辨亲仇，唯下蛊者可控……”

李慕白的手开始发抖。

景和十二年——正是十四年前，父亲死的那年。

他继续往下看，越看心越冷。丝绢上详细记录了“阴蛛蛊”的培养方法、症状特征、控制手段，更像一本蛊术手册。而最后几行字，墨迹较新，显然是后来添加的：

“今疫再起，非天灾，实人祸。周炳坤勾结南疆蛊师，欲炼‘蛊王’，需九百九十九活人为饲。今已封巷七条，掳活人逾五百，皆囚于城南地下旧矿道。余潜入窥探，险遭灭口，特留此簿，若余不幸，见此簿者，当……”

字迹到这里戛然而止，最后几个字被血迹模糊，难以辨认。

李慕白跌坐在椅子上，丝绢从手中滑落，飘然落地。

晨光越来越亮，街上开始有人声。新的一天开始了，临州城表面依旧，早点的香气飘散，小贩的吆喝响起，仿佛昨夜的血腥、秘密、死亡，都不曾发生。

但李慕白知道，一切都不同了。

他缓缓弯腰，捡起丝绢，重新叠好，放回铜盒。合上盒盖时，玉佩轻轻磕碰，发出清脆声响。

父亲的脸在记忆中浮现，还有母亲临终前那句话：“你爹是被人害死的。”

原来如此。

原来这场死了三百多人、让全城恐慌的瘟疫，不过是一场更大的阴谋的序幕。而那九百九十九个活人祭品，此刻或许正在城南地下，等待着被炼成“蛊王”的饲料。

李慕白握紧铜盒，冰凉的触感让他保持清醒。

他不能逃。他是临州城的大夫，是济世堂的掌柜，是十四年前那场瘟疫的遗孤。

更是此刻，唯一知道真相的人。

窗外，太阳完全升起来了。李慕白将铜盒贴身藏好，推开房门。阿竹已经在前面铺子洒扫，见他出来，忙道：“先生，您起这么早？灶上熬了粥……”

“不喝了。”李慕白打断他，声音平静得自己都惊讶，“阿竹，今日歇业一天。你回家去看看你娘，近来不太平，多陪陪她。”

阿竹愣住了：“先生，那病人……”

“若有急症，让他们去别家。”李慕白走进内间，开始收拾东西——银针、药瓶、纱布，还有那本无名的青色册子，“我要出趟门，归期不定。”

“您要去哪儿？”

李慕白手一顿，抬头看向城南方向。

“去救人。”他说。

晨光中，他的背影被拉得很长。阿竹站在柜台后，忽然觉得先生今日有些不一样——不是疲惫，不是忧虑，而是一种近乎悲壮的决绝，像即将奔赴战场的士卒，明知前路凶险，却无路可退。

济世堂的门板一块块合上，将晨光隔绝在外。

李慕白背起行囊，从后门走出，融入渐渐喧嚣的街市。他走得很稳，每一步都踏在实地上，但只有他自己知道，怀中的铜盒像一块冰，也像一团火，正灼烧着他的胸膛。

城南旧矿道。活人饲蛊。知府周炳坤。南疆蛊师。

一个个词在脑中盘旋，最后凝结成一个清晰的选择：

要么装作不知，如这满城百姓一样，在日益严重的疫情中祈祷、等待、或许侥幸存活，然后余生活在秘密的阴影下。

要么，走进那条黑暗的矿道，面对非人可怖的真相，可能如父亲一样，成为另一个“因公殉职”的注脚。

李慕白穿过一条巷子，前方就是城南。空气里的臭味更加明显，几个衙役正懒洋洋地往一条巷口撒石灰，白粉飞扬，像一场小小的雪。

他压低斗笠，加快脚步。

雪会掩盖污秽，但春天终会到来。

而真相，必须见到阳光。

哪怕付出生命的代价。