每经过一处关隘，都能看到紧张备战的守军。

十一月二十日，船队抵达山东济宁。

这里是大运河的重要枢纽，此时更是变成了一个巨大的兵站。

码头上，数以千计的“河道兵”己经完成集结正准备北上——这是总理河道李若星麾下的专业工程部队，擅长修堤筑坝、架桥铺路。

如今战事紧急，他们也被征调北上勤王。

卢象关的船队在济宁漕关接受了严格检查。兵部勘合和文书确认无误后，关隘守将亲自放行，还补充了一些淡水给养。

“卢大人此去凶险，务必保重。”

那守将低声提醒，“听说虏骑游骑已出现在良乡一带，运河沿线也不安全了。”

“多谢将军提醒。”卢象关拱手致谢。

就在船队即将启航继续北上时，一骑快马从关隘内疾驰而出，马上骑士高举令旗，高喊：

“且慢开船！部堂大人有令！”

卢象关心中一惊。

只见那骑士冲到码头，勒马停住，对船上喊道：“哪位是卢象关卢大人？总理河道李部堂有请！”

卢象关连忙下船。

那骑士递上一封手令，确是李若星亲笔，字迹匆忙但力透纸背：“闻卢氏快船过境，速来一见。”

卢象关不敢怠慢，命船队暂泊，自己带着两名护卫，随那骑士赶往关隘内的临时行辕。

行辕设在一座河道衙门的后院。

卢象关被引入书房时，李若星正伏案查看地图，身上还穿着厚重的裘袍，显然也是刚到不久。

“下官卢象关，拜见部堂大人。”卢象关躬身行礼。

“免礼。”

李若星抬起头，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利，“卢公子，我们又见面了。没想到是在这般情形下。”

“部堂大人亲临前线，实乃国之柱石。”卢象关由衷道。

李若星摆摆手：“闲话少说。本官在码头上看到你的船队了。”

他走到窗边，望着码头上正在集结的河道兵队伍，叹了口气：

“本官奉旨率河道兵北上勤王，但麾下多为步卒，器械沉重，陆路行进缓慢。原计划是水陆并进，但如今运河水浅冰多，漕船行进也不快。”

他转过身，目光炯炯地看着卢象关：“卢公子，你的船队航速快，不惧浅水薄冰。本官想借你的船，先行北上进京！

一来向朝廷速报军情，二来也可提前勘察沿线河道、桥梁状况，为我大军北上铺路。”

卢象关心中一凛。李若星要乘自己的船北上！这固然是信任，但也意味着更大的责任和风险——部堂大人若在船上出事，自己万死难辞其咎。

他下意识看向窗外大队北上的河道标营。

李若星会意，解释道：“勤王河道兵主力，自有分守参将统领，随后赶来。”

“部堂大人为国奔走，下官敢不从命！”

卢象关郑重道，“只是船上条件简陋，恐委屈了部堂。”

“国难当头，何谈委屈！”

李若星一挥手，“本官只带两名亲随、一名书吏。轻装简从，即刻出发！卢公子，你去准备吧，半个时辰后码头见。”

“遵命！”

卢象关匆匆返回船队，立即下令调整舱室，将主船最宽敞的那间舱室整理出来，供李若星使用。

同时命令各船做好搭载重要人物的准备，加强警戒。

半个时辰后，李若星果然只带着三名随从，轻车简从来到了码头。

他换上了一身便服，外罩裘袍，看起来就像个普通的老儒生，但眉宇间的威严依旧。

“开船。”登上主船后，李若星只说了两个字。

柴油机再次轰鸣，船队缓缓驶离济宁码头。岸上，成千上万的河道兵列队目送，旌旗在寒风中猎猎作响。

李若星站在船头，望着渐行渐远的济宁城，久久不语。

北风卷起他花白的须发，这位年过半百的河道总督，正逆流而上，驶向那片烽火连天的战场。

卢象关侍立一旁，心中波澜起伏。

有了李若星同行，船队在沿途关隘将通行无阻。但这也意味着，他们必须将这位朝廷重臣安全送达京师——无论前方有多少危险。

他望向北方，那里天空低沉，云层厚重，仿佛压在每个人的心头。

运河水声潺潺，带着刺骨的寒意。碎冰越来越多，撞击船体的声音越来越密。

真正的考验，才刚刚开始。