崇祯三年七月初六，寅时末，天刚蒙蒙亮。

利津县丞和乡北部，紧邻渤海的一片荒僻盐碱滩上，早起拾蛤蜊的贫民陈二狗，正佝偻着身子在泛白的碱壳地上摸索。

咸腥的海风带着晨雾，吹得他破旧的单衣紧贴在瘦骨嶙峋的身上。

突然，他脚下一滑，踩进了一个被潮水半浸的洼坑。

腐臭的气味猛地冲进鼻腔，那不只是海草烂掉的味道，还混杂着一股……肉腐烂的甜腥。

陈二狗颤抖着拨开坑边堆积的碱蓬草和破烂渔网。

一具高度腐烂的尸首，半浸在浑浊的咸水里。

尸体肿胀得不成人形，脸上皮肉脱落大半，露出森森白骨，蛆虫在眼眶和口鼻处蠕动。

最骇人的是脖颈处，一道深可见骨的刀伤，几乎将头颅与躯干割离，只连着些皮肉筋络。

尸身穿着青灰色短褐，腰间系着的破布条上，依稀可见“永阜”二字。

“啊——！”

陈二狗的惨叫划破了盐滩的寂静。

辰时正，利津县衙。

风宪房主事、刑房司吏郑明义刚翻开今日要复核的一桩田土纠纷旧卷，户房书办就慌慌张张闯了进来：

“郑、郑爷！不好了！丞和乡那边……盐滩上发现腐尸！乡里里正已经控制住现场，派人来报了！”

郑明义“霍”地站起，花白眉毛拧成一团：“腐尸？盐滩？可知道身份？”

“还不清楚，只说尸体烂得厉害，穿着像是盐丁或巡役的衣裳，脖子上有刀伤！”

盐滩、刀伤、疑似盐务人员……郑明义心头一沉。

他在刑房二十年，太清楚“盐”字沾上命案意味着什么。

利津三大盐场——永阜、丰国、宁海，名义上归山东盐运司滨乐分司管辖，实则早被几大盐商和背后势力瓜分。

盐场之内，自成王国，刑名诉讼往往盐场内部处置了事，极少报官。

即便报官，地方县衙也常因“盐政独立”而插不上手，最后多以“盐枭劫杀”或“意外身故”草草结案。

但如今不同了。

郑司吏抓起官帽，沉声道：“备马！我亲自去现场！还有，立刻禀报县尊！”

卢象关正在二堂与沈野、周文启商议工业园区火电厂的蒸汽锅炉制造事宜，闻报立即起身。

“盐滩命案？”卢象关眼神锐利起来。

到任四个多月，他大力整顿民政、兴办工商，但对盐场这块硬骨头，一直采取“暂缓接触、搜集情报”的策略。

胡万财倒台后，盐运司派了新大使，表面恭顺，实则壁垒森严。如今命案发生，正是窥探盐场内部黑暗的契机。

“郑主事已先行前往。卢董，我同你去。”

沈野放下手中的图纸。作为现代人，他深知命案调查的逻辑和现场保护的重要性。

“叫上陆师爷，再让仵作带上全套家伙。”

卢象关吩咐道，“通知保安团，派一队人随行，封锁现场，闲杂人等一律不得靠近。”

一个时辰后，卢象关一行赶至发现尸体的盐滩。

现场已被先期抵达的衙役用绳索隔开。

郑明义正蹲在尸坑边，用手帕捂着口鼻，仔细观察周围痕迹。见卢象关到来，他连忙起身禀报：

“县尊，尸体腐烂严重，死亡时间至少十日以上。致命伤在颈部，刀口深而利，应是快刀所致。

身上衣物被海水反复浸泡，但腰间系带上有‘永阜’字样。此外……”

他指向尸坑边缘几处凌乱的脚印：“除发现者陈二狗的草鞋印外，还有另外三种鞋印。

一种是官府配发的皂靴底纹，但磨损严重；一种是寻常布鞋；还有一种……”

他顿了顿，“是钉了铁掌的靴印，这种靴子，寻常百姓和普通差役穿不起。”

卢象关点头，郑明义的现场勘查基本功相当扎实。

他转向一旁脸色发白、瑟瑟发抖的陈二狗：“你是何时发现？可曾动过尸身或坑内其他物件？”

陈二狗扑通跪倒：“青天老爷！小、小人今早寅时末来拾蛤蜊，不小心滑进坑里才看见……

吓都吓死了，哪敢动啊！就、就叫唤着跑去找里正了……”

沈野已戴上了口罩和手套，蹲到尸坑另一侧。

浓烈到实质般的腐臭混合着海水的咸腥，毫无阻碍地穿透他自制的简陋口罩，猛地冲入鼻腔。