“那阁老的意思是……拖着？”

“拖不了多久。”刘阁老摇头，“北狄使团不会久留。最多一月，必须给答复。”

一个月。

萧珏走回书案后，坐下。椅子垫子很软，但他坐得笔直。案头上那盏羊角灯的光晕开一小圈，照亮摊开的奏折，密密麻麻的字，每个都沉甸甸的。

“先谈互市细则。”他慢慢说，“一条一条磨。他们想要茶叶、丝绸、瓷器，给。但铁器、盐、还有格物院新出的农具图纸，不行。学者……可以来，但人数不能超过十个，去哪儿，见谁，都得我们的人陪着。”

他抬起眼。

“和亲，就说朕已有意中人，正在议婚，不便再娶。”

刘阁老挑眉：“意中人？谁？”

萧珏卡了一下。

脑子里闪过一张脸——刘阁老那个孙女，在春猎时见过，骑术很好，一箭射中靶心，回头冲他笑，眼睛亮晶晶的。可他也就见过那么一回。

“这不重要。”他别开视线，“有个说法就行。”

老头儿像是看穿了，但没戳破，只捻着胡子：“那北狄公主呢？怎么安置？”

“封个高高的虚衔，厚待，养在京城。”萧珏说，“但不进宫，不给名分。”

刘阁老沉默了一会儿。

“陛下这安排，倒也周全。”他最终说，“可北狄人不是傻子。他们若真另有所图，这点推拒，怕是不够。”

不够。

萧珏也知道不够。

他伸手从一堆奏折底下，抽出一封密报——裴照刚送到的，墨迹还没干透。他递给刘阁老。

老头儿接过去，凑到灯下看。

看着看着，脸色一点点沉下去。

“石坛……祭祀……”他喃喃，抬头时眼里有了凝重，“他们想干什么？”

“不知道。”萧珏实话实说，“但肯定不是拜神那么简单。母后说，金陵那事儿背后有个叫‘守望会’的邪教，专搞这些歪门邪道。北狄王庭，怕是早就被渗成筛子了。”

他把“神石”和牧民失踪的案子也简单说了。

刘阁老听完，许久没作声。

窗外又起了点风，不大，贴着窗纸呜咽，像有什么东西在外头徘徊。

“陛下，”老头儿终于开口，声音有点哑，“若真如此，这和亲……就更不能答应了。”

他攥紧了那封密报，纸张皱起来。

“可也不能直接撕破脸。”萧珏接上，“边境几十万百姓，经不起战火。”

进退两难。

就像站在冰面上，前后都是裂痕，不知道哪一脚踩下去，整个就塌了。

刘阁老把密报轻轻放回桌上，手指在上面按了按，像是在掂量它的分量。“明日小朝会，老臣会站在陛下这边。”他说，“互市和学者，可以谈。和亲，必须拒。至于理由……就说皇后娘娘凤体未愈，不宜操办大喜，陛下纯孝，不愿此时纳妃。”

他抬眼：“陛下觉得呢？”

萧珏点头。

也只能这样了。

刘阁老告退，脚步声慢慢远了。萧珏独自坐在偌大的御书房里，忽然觉得有点冷。炭盆烧得明明很旺，可那热气好像浮在上面，沉不下来。

他伸手，从袖袋里摸出个小东西。

是乌日娜白天留下的那个小狼挂饰。草编的，手工挺糙，狼的眼睛用两颗小小的黑石子缀着，在灯下反着微光。

他捏在指尖，转了转。

“白色的狼……”

到底什么意思？

他想起母后说过，北狄萨满教里，白狼是圣山的守护神，也是灾祸的预兆。见者不祥。

是威胁？还是警告？

正想着，外头太监又低声禀报：“陛下，太上皇和太上皇后那边传话，问陛下可要过去用些夜宵？说是……做了陛下小时候爱吃的桂花酒酿圆子。”

萧珏怔了怔。

鼻尖好像真的飘过一丝甜香气，混着桂花的味道，暖融融的。他忽然想起很多年前，也是这样的冬夜，他趴在母后膝头，等着那碗圆子出锅，父皇帝在灯下看折子，偶尔抬头，冲他笑笑。

那时候，天塌下来，都有人顶着。

现在，顶天的人，是他了。

他把小狼挂饰紧紧攥进掌心，草梗硌着皮肤，有点刺。

“回话，说朕这就过去。”他站起身，整了整衣袍，声音稳下来，“还有，传旨明日辰时，开小朝会，议北狄事。”

该来的，总要来。

但他得先吃碗热乎的。吃饱了，才有力气吵架。