汤若忐忑地抬起眼，只见刘庆并未动怒，反而微微点了点头，脸上露出一种复杂的神色，似感慨，似沉吟。

“汤监正此话，倒说得……中肯。”刘庆的声音缓缓响起，在寂静的厅中格外清晰，“我大明，地大物博，悠悠中华，上下几千载文明，历朝历代，亦非无开拓创新之举。张骞通西域，郑和下西洋，乃至本朝永乐年间，何其壮也！”

他话锋一转，语气沉凝下来：“然，自永乐后，海禁时紧时松，目光渐收。士人埋首经义，匠人固守成法。对这寰宇之变，对新知之术，主动探求之心，确实……慢了下来。脚步，也着实迟滞了些。”

汤若望几乎不敢相信自己的耳朵。这位平虏侯，非但没有因他直言“略缓”而恼怒，反而自己将话接了过去，以更深刻的历史视角，承认了这种“迟缓”！他愕然地看着刘庆，心中掀起惊涛骇浪。这位侯爷，究竟在想什么？

刘庆没有理会他的震惊，长长地吐出一口气，他看向汤若望，目光深邃：

“汤监正，本侯听闻，你并非独自一人在大明。还有几位同乡、学生，与你一同在钦天监效力，或散居各地，研习西学，可对？”

汤若望压下心中惊疑，点头道：“回侯爷，正是如此。有同僚如南怀仁、利类思等，亦有数位年轻学生，随卑职学习历算、格物。”

“好。”刘庆的目光陡然变得锐利起来，紧紧锁住汤若望，“本侯想从中择一合适人选，委以重任——出使西方。”

“出使？”汤若望这回是真的愣住了，脑子一时没转过弯来。大明遣使西洋？自郑和之后，已是百多年未有之事！而且，派西人回去出使西方？这……

“不错，出使。”刘庆语气平淡“你们既已入我大明为官，食我大明俸禄，便是我大明臣子。既是臣子，为君分忧，为国效力，出使母国或故地，以大明使者之身份，沟通东西，有何不可？”

汤若望心中念头急转。出使西方？以大明使臣的身份？这……这简直是前所未有的奇事！

他迟疑着，谨慎地问道：“不知侯爷欲遣使西行，是为何用意？是如古时那般，宣谕天朝威德，令诸国来朝？还是……”

刘庆嘴角微微向上弯了一下，那是一个极淡、却意味深长的笑容，眼中闪动着汤若望看不懂的光芒。

“汤监正，本侯且问你，”刘庆不答反问，语气悠然，“你，以及你的同乡、学生，离乡背井，远涉重洋，来到这语言不通、风俗迥异的大明。有些人数十年未曾归家，甚至埋骨于此。你们觉得，生活在大明，是福，还是祸？”