“好。五日后出发，目标马斯喀特。”南怀仁在地图上标注路线，“但在此之前，还有件事要做。”

他取出一张纸条，上面是几行密码文字。这是离京前，兵部职方司给他的联络方式——在印度洋的几个主要港口，都有大明的“眼线”，通常是华商或混血儿。

“林通译，你带几个人，乘坐快船去卡利卡特。那里有咱们的人，我需要最新的情报，特别是关于葡萄牙、波斯、奥斯曼三方的动态。”

“大人，卡利卡特是葡萄牙的势力范围，太危险了。”

“所以要快。乘坐‘飞鱼’号去，那是咱们最快的船。五日之内，必须往返。”

林德顺领命。次日清晨，一艘小巧的三桅快船“飞鱼”号悄然离港，驶向东北方向的印度海岸。

等待的日子，南怀仁没有闲着。他亲自监督修船，检查火炮，训练水手。同时，他开始研究那台从海盗船上缴获的星盘。

这台星盘制作精良，刻度精密，背面还刻着一行拉丁文：“献给尊贵的托勒密学院，愿星辰指引真理之路——威尼斯，1635年。”

1635年，那是二十多年前。南怀仁抚摸着冰凉的黄铜盘面，心中涌起复杂的情感。1635年，他还在罗马的耶稣会学院学习，梦想着有朝一日去东方传教。那时的他，绝不会想到，二十多年后，他会以大明高官的身份，乘坐着东方帝国的战舰，在印度洋的孤岛上，研究一台威尼斯造的星盘。

命运，真是奇妙。

“大人，这台星盘比咱们用的先进。”刘应泰在一旁说，“您看这个游标，可以精确到分。还有这个纬度尺，可以快速计算……”

“收好，将来带回格物院研究。”南怀仁说，“西方在仪器制造上，确有独到之处。这趟西行，咱们要学的，还很多。”

承运九年，七月二十八，“飞鱼”号归来。

林德顺带回了宝贵的情报，以及一个意外的人——个四十余岁、皮肤黝黑、左眼戴着眼罩的独眼男子。

“大人，这位是周阿福，在卡利卡特经营香料生意三十年，是咱们在印度西海岸最重要的眼线。”林德顺介绍。

周阿福躬身行礼，一口福建口音的官话：“草民周阿福，参见大人。”

“周掌柜请起。此番冒险前来，辛苦了。”

“能为朝廷效力，是草民的福分。”周阿福说着，从怀中取出一卷羊皮纸，“大人，这是您要的情报。”

南怀仁展开羊皮纸，上面密密麻麻记录着近三个月印度洋西部的大事：

——葡萄牙印度总督阿尔伯克基与波斯萨法维王朝结盟，共同对抗奥斯曼帝国在波斯湾的扩张。