“可以用货物抵价吗？我们有些东方的特产：瓷器、丝绸、茶叶，在阿勒颇应该能卖个好价钱。”

“当然可以！”卡西姆眼睛亮了，“东方的货物，在阿勒颇可是抢手货。交给我，我帮你们处理，保证卖出高价，还能省去你们的麻烦。”

南怀仁心中一动。这或许是个机会，不仅能解决资金问题，还能建立一条情报和物资渠道。

“可以。但交易必须在我们的监督下进行，而且，我们要用这笔钱购买一批特殊的货物。”

“什么货物？”

“人才。”南怀仁缓缓道，“学者、医生、工匠，任何有特殊技能的人。我们要带他们去东方，报酬从优。卡西姆首领，你在这一带人脉广，能不能帮我们物色？”

卡西姆愣住了，他这辈子干过走私、抢劫、保镖，唯独没干过“人贩子”，还是贩“有学问的人”。

“这……有点难。那些人都是有身份的，不是奴隶。要说服他们背井离乡去万里之外的东方……”

“所以才需要你这样的人。”南怀仁微笑，“告诉他们，东方的皇帝求贤若渴，只要真有本事，荣华富贵唾手可得。而且，我们付中介费——每成功推荐一人，给你一百金币。若是特别有本事的，比如会造大炮的工匠，或者精通星象的学者，给五百。”

卡西姆的呼吸粗重了。一个人一百金币，十个人就是一千，一百个人就是一万！这比他冒着生命危险走私赚得还多，还安全。

“我……我试试。阿勒颇有不少从欧洲逃难来的学者，还有威尼斯、热那亚的工匠。不过，我得提醒你，这些人很多都脾气古怪，不好打交道。”

“无妨，只要真有本事，脾气再怪我们也接受。”南怀仁心中暗喜。看来，这条陆路虽然艰险，但或许有意外收获。

九月初四，晨。

商队拔营出发。一百二十名大明使团成员，加上卡西姆的三百人驼队，组成了四百余人的庞大队伍。三百峰骆驼驮着货物，几十匹骡马驮着人，在初秋的晨光中，沿着幼发拉底河向北行进。

南怀仁骑在一匹阿拉伯马上——这是卡西姆送的礼物，说是“首领该有的坐骑”。他不太擅长骑马，但很快适应了。在他身边，徐孚远、林德顺、陈海等人也都骑着马或骆驼，好奇地打量着这片古老的土地。

两岸是连绵的荒漠，偶尔能看到成片的椰枣林和灌溉渠道的遗迹——那是古巴比伦人留下的水利工程，虽已残破，但仍能看出当年的宏伟。远处，幼发拉底河在阳光下泛着金红色的光，如同大地的血脉。

“这里就是《圣经》里说的‘两河流域’，”南怀仁用拉丁语低声对徐孚远说，“人类文明的发源地之一。四千年前，苏美尔人在这里建立了最早的城市；三千年前，巴比伦人建造了通天塔；两千年前，这里是波斯帝国的腹地；一千年前，阿拉伯人在这里创造了辉煌的伊斯兰文明。”