九月十六，晨。

商队一分为二。卡西姆带领三百余人、两百峰骆驼的大队，继续沿幼发拉底河北上，走原定路线。南怀仁则挑选了五十名最精锐的队员和匠役，带着二十匹骡马，轻装简从，在拉穆西奥引导下，转向西北，踏上那条被遗忘的古道。

分别时，卡西姆紧紧握着南怀仁的手：“大人，保重。若三十日内您未到安条克，我会派人沿古道寻找。愿真主保佑您。”

“也愿上天保佑你们一路平安。安条克见。”

两支队伍在拉马迪城外分道扬镳，各自消失在初秋的晨雾中。

承运九年，九月十八，贾巴勒辛贾尔山麓。

西北风带来山区特有的寒意，尽管才是九月，海拔三千尺的山麓清晨已结薄霜。南怀仁裹紧斗篷，呼出的气息在空气中凝成白雾。面前，贾巴勒辛贾尔山脉如一头匍匐的巨兽，灰褐色的山体在晨光中显得冷峻而威严。

“大人，前方便是进山口了。”拉穆西奥指着一条几乎被荒草掩埋的小径，“这条路是罗马第十军团修建的军用道，距今已有一千六百年。您看这些石基——”

他拨开茂密的荆棘，露出下方整齐铺设的玄武岩石板。虽然风化严重，杂草丛生，但仍能看出当年的规整。石板宽约一丈，可供两辆马车并行，这在当时的工程技术下已属不易。

“罗马人真是了不起的建设者。”南怀仁感叹。他虽是欧洲人，但在东方生活二十年，对故土的记忆早已模糊。此刻站在这古罗马的遗迹上，心中涌起奇特的复杂情感。

“确实。这条路的修建，原本是为了连接美索不达米亚和安条克，便于军队调动和物资运输。”拉穆西奥如数家珍，“据史料记载，图拉真皇帝远征帕提亚时，十万大军就是通过这条路进军的。后来阿拉伯人来了，路就渐渐荒废。奥斯曼人……他们只知收税，不懂维护。”

“能走吗？”陈海更关心实际问题。他指挥着士兵用砍刀清理道路，但前面的荆棘越来越密，有些地方甚至长出了小树。

“能，但很慢。”拉穆西奥老实说，“我三年前曾试图走这条路，但只走了三十里就不得不退回。前面的路段有山崩，道路被巨石阻断。不过……”他展开笔记，“我记录了另一条绕行的小道，是当地牧羊人走的。虽然更险，但能绕过塌方区。”

“那就走小道。”南怀仁决然道，“但我们必须在天黑前翻过第一道山梁。拉穆西奥先生，你估计需要多久？”

老人眯眼看了看太阳，又看了看山势：“若一切顺利，六个时辰。但若遇到意外……”

“没有意外。”南怀仁打断他，“陈海，前队开路，中间保护向导和辎重，后队警戒。记住，保持队形，不得掉队。遇险情以号角为令。”