众人领命而去。南怀仁独自坐在书房，摊开沿途收集的各种地图、笔记、情报，开始整理思路。

他们已经走了五个月，行程万里，从马六甲到霍尔木兹，从波斯湾到地中海，经历了风暴、海战、追捕、山地苦战。付出了巨大代价，但也收获颇丰：招揽了第一批学者，收集了大量情报，更重要的是，证明了这条西行路线的可行性。

接下来，是此行的最后阶段，也是最关键的阶段：进入欧洲。

但欧洲不是铁板一块。威尼斯、热那亚、佛罗伦萨、罗马、马德里、巴黎、伦敦、阿姆斯特丹……每个城邦、每个国家都有自己的利益和算盘。大明使团的出现，会像一块巨石投入池塘，激起怎样的波澜，难以预料。

更麻烦的是宗教。天主教、新教、东正教，教派间的矛盾比国家间更尖锐。而他南怀仁，既是耶稣会士，又是大明高官，身份敏感。该如何在宗教纷争中保持中立，是个难题。

“大人，有客人来访。”卫兵通报。

来的是个四十余岁的威尼斯商人，自称马可·波罗——与那位着名的旅行家同姓。他穿着考究的丝绸长袍，手上戴着硕大的红宝石戒指，典型的意大利商人做派。

“尊贵的东方使者，我是威尼斯共和国在罗德岛的商务代表。”马可用流利的拉丁语说，“我代表威尼斯总督弗朗切斯科·埃里佐阁下，欢迎您来到地中海。”

南怀仁心中一动。威尼斯的反应好快，他们才到几个时辰，商务代表就找上门了。

“感谢总督阁下的好意。不知马可先生此来，有何指教？”

“两件事。”马可微笑，“第一，我听说您在寻找去威尼斯的船只。‘圣马可’号三天后启航，船主安东尼奥是我的朋友。如果您愿意，我可以安排，而且……价格优惠。”

“条件呢？”

“聪明。”马可赞赏地点头，“条件很简单：到了威尼斯，请首先拜访总督阁下。威尼斯共和国希望能与大明建立直接的贸易关系，绕过奥斯曼和阿拉伯中间商。这是双赢的买卖，您说呢？”

“很合理。那第二件事呢？”

马可压低声音：“我听说，您对……有学问的人感兴趣。正好，我认识一个人，也许您会想见见。”

“什么人？”

“伽利略·伽利莱的学生，叫埃万杰利斯塔·托里拆利。他现在在佛罗伦萨，但处境不太好。伽利略被教廷审判后，他的学生都受到排挤。托里拆利是研究……空气和真空的，据说有重大发现，但没人资助他。如果您能提供支持，他很可能愿意去东方。”

南怀仁心中狂跳。托里拆利！这个人他听说过，是意大利最杰出的年轻科学家之一，在流体力学和气压研究上有开创性工作。如果能招揽到他，那简直是天大的收获。