自西南经略府成立以来，高得捷大力整顿军备，汰弱留强，招募新兵，并引入了新式的操典和火器。眼前的这支军队，虽还称不上百战精锐，但军容严整，士气高昂，已初具强军雏形。

高得捷跟在刘庆身后半步，这位悍将如今对刘庆是心服口服，正滔滔不绝地介绍着各营的情况：“侯爷，您看左翼那营，是末将亲自操练的‘锐士营’，个个能开强弓，擅使长矛。右翼那营，是新组建的火器营，装备了咱们格物院新造的燧发枪……”

刘庆微微颔首，目光扫过校场。忽然，他的目光在西北角的一支队伍上停住了。

那支队伍，人数不多，约莫千人，但阵列森严，透着一股与其他新军截然不同的肃杀之气。他们手中的兵器，并非制式的长矛或火枪，而是一支支长约丈余、顶端带钩的白蜡杆长枪。

白杆兵。

这三个字，如同一声惊雷，在刘庆脑海中炸响。尘封的记忆，如潮水般汹涌而来。

那个身材壮实、皮肤黝黑、总是咧着嘴笑、眼神却比男子还要坚毅的女子……那个为他包扎伤口、在月光下对他许下诺言的女子……那个他曾经以为会携手一生，却最终因命运的捉弄而失散的女子……

“稻花……”

刘庆喃喃自语，声音轻得只有自己能听见。他的脚步，不由自主地转向了那支白杆兵。

高得捷愣了一下，连忙跟上：“侯爷，那是川东土司兵，领头的姓向，是个悍勇之辈，就是脾气有点倔……”

刘庆仿佛没有听见，他的目光在那些士兵的脸上搜寻着，希望能看到那张熟悉的面孔。然而，没有。那一张张饱经风霜的脸上，只有对上位者的敬畏。

“侯爷驾到——！”

随着亲兵的一声高喝，整个白杆兵方阵，如同被风吹过的麦浪，齐刷刷地跪倒在地，山呼海啸般的声音响起：

“参见侯爷！侯爷千岁！”

声浪滚滚，震耳欲聋。然而，在这整齐划一的跪拜中，却有一个身影，显得格外突兀。

那是一个身材高大、皮肤黝黑的汉子，他站在队列的最前方，非但没有跪下，反而挺直了脊梁，一双虎目圆睁，死死地盯着刘庆，眼神中充满了愤怒、怨恨，还有一种难以言说的复杂情绪。

高得捷脸色一变，厉声喝道：“大胆！见了侯爷，为何不跪？！”

那汉子冷哼一声，把头一扬，竟是不理不睬。

周围的空气仿佛凝固了。亲兵们的手，不约而同地按上了刀柄。校场上的其他士兵，也都屏住了呼吸，紧张地看着这一幕。

刘庆却摆了摆手，制止了高得捷和亲兵们的动作。他缓缓地，一步一步地向那个汉子走去。

他的目光，紧紧地锁在汉子的脸上。那眉眼，那轮廓，依稀有着几分熟悉。

“兄弟。”刘庆开口了。

这一声“兄弟”，让所有人都愣住了。高得捷瞪大了眼睛，难以置信地看着刘庆，又看看那个汉子。跪在地上的白杆兵们，也纷纷抬起头，脸上写满了惊愕。

那汉子身体微微一颤，但随即，眼中的怒火更盛。他死死地盯着刘庆，从牙缝里挤出一句话：

“我向大山，没有你这样的兄弟。”

向大山。