慈禧点了点头。

“传旨。”她终于开口，“准此方案。但加两条：第一，王德成部粮饷由山西藩库支给，每三月一发，须有兵部勘合；第二，朝廷派员任‘协理营务’，常驻该营。另，给奕匡发报：签约之前，须洋人先撤保定之兵。”

“嗻。”

同日，太行山深处，抗洋队大营。

老周是骑马来的，带着两个随从，还拉了三车东西——不是武器，是盐、布、药品。

王德成迎出来：“老周，你怎么来了？”

“给你送好消息。”老周笑着递上一封信，“申城谈完了，这是条件。”

王德成不识字，让赵猛念。

赵猛看完，表情复杂：“老王，你要当官了。”

“啥？”

“朝廷要授你‘山西靖边游击营’游击将军，编制三千人，驻防太行山这片，负责剿匪安民。”

张黑子第一个跳起来：“去他娘的！谁要当朝廷的官！”

刘三炮也骂：“咱们打洋人，不是为了当官！”

王德成抬手压了压，问老周：“这是大夏那边的意思？”

“这是四方会谈谈出来的。”老周说得委婉，“但大夏唐大人替你争了三件事：第一，编制三千人，实额实饷；第二，驻防区就是你现在的控制区；第三，不替朝廷打其他中国人。”

王德成沉默了一会：“洋人呢？”

“联军缩减到两万人，退回天津北京。赔款从四亿五砍到三亿两。”

“所以……”王德成盯着老周，“咱们这几个月，没白打？”

“没白打。”老周郑重道，“洋人被你们打怕了，才肯坐到谈判桌上。朝廷被你们逼得，才不敢轻易卖国。老王，你们这一仗，给国人争了口气。”

营里安静下来。

王德成走到山坡边，看着有的已经四十多了。

“赵顾问，你说呢？”他回头问。

赵猛想了想：“老王，这条件不差。合法身份，有粮饷，有地盘。”

“可当了官，还叫抗洋队吗？”

“名号可以改，但初心不改。”老周接话，“唐大人让我带句话：‘义士为国，不论出身’。”

王德成又想了很久。

“行。”他终于说，“这官我当。但有三条：第一，粮饷必须按时发，少一个子都不行；第二，朝廷派的监军，别想指手画脚，不然老子不认；第三，洋人要是再犯境，老子照样打。”

老周笑了：“这些都可以谈。”

“还有，”王德成看向老周，“替我给洪皇帝带句话：我王德成谢谢他。往后有用得着我的地方，只要是为国好，我王德成不推辞。”

这话说得很直白，几乎挑明了关系。

老周深深看了他一眼：“话一定带到。”

5月10日，申城。

奕匡接到西安圣旨，松了口气，立刻约见四国代表。

签字仪式定在三天后。

而在遥远的南半球神都，已是深秋。

洪天佑看着唐绍仪发回的报告，笑了。

“告诉唐绍仪，”他对黄三说，“签约那天，让他穿得精神点。这是大夏第一次以调停者身份出现在国际条约上，要让人记住。”

“是。”

北方的战火将熄，而一个新的时代，正在到来。