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在这样的荒林之中，连风都仿佛被枯枝败叶吸干了灵气，沉滞得如同凝固的灰雾。姬吉大与飞天暴龙不敢御风高掠，更不敢腾空疾驰——不是惧怕自身法力不济，而是深知此地异象反常：头顶苍穹之下，竟无一只飞禽盘旋，无一声兽吼回荡。连最寻常的山雀、松鼠，也踪迹全无。这并非寂静，而是死寂；不是空旷，而是被某种古老而沉默的力量彻底抹去了生机。

他们深一脚、浅一脚地跋涉着，脚下是厚达数尺的腐叶层，踩下去便发出“噗嗤”噗嗤”的闷响，像踏在巨兽溃烂的肺腑之上。枯枝在靴底断裂，朽木在膝边塌陷，每一步都似在惊扰一场万年长眠。姬吉大黑袍垂地，袖口已沾满褐绿相间的泥斑；飞天暴龙则解开了半幅护肩，露出虬结如铁的臂肌，额角沁出细密汗珠，却仍强撑着咧嘴一笑：“姬先生，咱要是撞见个散修，哪怕是个迷路的老鬼，也好歹问个方向啊！总比在这‘活埋林’里当两株会走路的蘑菇强。”

话音未落，一阵阴风忽从林隙斜刺而来，卷起几片焦黑枯叶，在二人脚边打着旋儿，又倏然散开——仿佛大地无声的嘲弄。

可惜，他们已走了整整三个时辰。日影偏斜，天光由青转灰，视野所及，唯余断木、朽根、盘曲如鬼爪的藤蔓，以及远处连绵起伏、毫无生气的灰褐色地平线。没有炊烟，没有符光，没有灵禽振翅掠过的流影，甚至没有一株苔藓在树皮上泛出微弱的青意。

而最令人心头发紧的，是灵气。

太稀薄了。稀薄得近乎虚无。

姬吉大指尖捻起一撮腐土，轻轻一搓，指腹间只余齑粉，毫无灵息萦绕。他抬眼扫过四周——那些参天古木，树皮皲裂如龟甲，枝干焦黑中泛着惨白，分明是灵脉枯竭、地气断绝之兆。若此地尚存一线灵机，纵使贫瘠，也该有几簇萤火菇、半株霜纹草，或一丛怯生生探出腐叶的幽冥蕨……可什么都没有。只有死亡，在无声地铺展、沉淀、结晶。

“姬先生，”飞天暴龙终于压不住嗓子里的沙哑，声音低得像怕惊动地底蛰伏的什么东西，“咱们……是不是该退回去？”

姬吉大没回头，只将一枚青灰色的灵石悄然纳入掌心，五指微收，一丝极淡的碧色光晕自指缝间渗出，又迅速黯去——灵石内蕴的灵力，竟如滴入滚油的水珠，只微微一颤，便被这方天地贪婪吞噬殆尽。

他这才缓缓侧过脸，目光如寒潭映月，清冷而锐利：“你的体力，还能支撑多久？”

飞天暴龙喉结一滚，下意识挺直脊背，咧嘴时露出一口森白牙齿，带着几分少年人特有的莽撞与傲气：“若能寻处安稳地，先睡两个时辰，再握灵石打坐半日……嘿，再走半个月，也不在话下！”

姬吉大唇角几不可察地牵了一下，那不是笑，是冰层裂开一道细纹的声响。

“好。”他抬手，指向远处——一株孤零零矗立于坡顶的老槐。树干粗逾三抱，表皮剥落殆尽，露出底下灰白如骨的木质，枝桠扭曲向上，形如伸向苍穹的嶙峋枯爪。“就在那棵树上。轮流调息，养足精神。明日辰时，启程。”

那一夜，老槐树冠如墨染，树洞幽深似眼。两人背靠背倚在盘虬的树根上，吞服辟谷丹，引气归元。飞天暴龙呼吸渐沉，胸膛起伏如潮汐；姬吉大却始终睁着眼，眸光沉静，指尖在膝头无声叩击，一下，又一下，仿佛在丈量这方死域的脉搏。

翌日清晨，东方微明，两人已立于树巅。姬吉大取出三枚赤铜小铃，悬于东南西北三方树杈，铃舌以朱砂绘就镇煞符纹；飞天暴龙则咬破指尖，在树干离地七尺处，以血为墨，画下一道歪歪扭扭却灵气隐现的“记途符”。——这是散修行走荒域的规矩：不靠神识烙印，不凭灵宠引路，只以最笨拙、最踏实的方式，在天地间刻下自己的坐标。

随后，低空御风而起。

风声在耳畔低啸，枯枝在身下倒退。他们不再盲目横冲，而是以老槐为圆心，呈螺旋状向外拓展，每十里便投下一枚青竹哨箭，箭尾系着一缕掺了银粉的蚕丝，在晨光中闪出细不可察的银线——那是归途的锚点。

如此飞行半日，天地骤变。

先是风里渗进一丝腥甜，像陈年铁锈混着腐烂莲藕的气息；继而，呜咽声起，非风非雨，似远古妇人于月下啼哭，又似无数婴孩在泥沼深处窒息抽泣。飞天暴龙浑身汗毛倒竖，下意识攥紧腰间刀柄，却见姬吉大袍袖微扬，一缕淡青剑气悄然缠上腕脉，稳住心神。

再往前百丈，沼泽豁然铺展。

不是水，是混沌。灰绿相间的泥浆翻涌着，咕嘟咕嘟吐出拳头大的气泡，破裂时逸出缕缕惨白雾气，所过之处，连空气都微微扭曲。雾气里，浮沉着森然白骨——有的完整如初生骷髅，空洞眼窝直勾勾“望”来；有的只剩半张颌骨，齿间还挂着暗褐筋膜；更有甚者，一具骸骨竟以脊椎为轴，缓缓旋转，肋骨缝隙间，几点幽绿磷火明明灭灭……

“呜——呜——呜——”

那哭声更近了，仿佛贴着耳膜刮擦。

“什么声音？！”飞天暴龙猛地顿住身形，声音陡然拔高，带着自己都未察觉的颤抖，他龇着牙，朝下方翻涌的沼泽厉喝，“给本少滚出来！”

话音未落，沼泽中央骤然炸开一团浓稠黑雾。雾散处，一具骷髅踏着气泡升空，空洞胸腔里燃着两簇惨碧鬼火，它佝偻着脊背，双手捧向雾霭深处，姿态卑微至极：

“哈哈哈！好久没人敢闯‘蚀骨渊’了！夫人！您老人家……好久都没尝过新鲜人血了吧？！”

雾霭如帷幕般向两侧滑开。

一位少女款步而出。

她赤足踏在沼气凝成的虚浮水镜之上，裙裾是流动的鸦青色，衣料薄如蝉翼，却隐隐透出底下森然白骨的轮廓。青丝如瀑垂落，发间簪着一支白骨雕琢的蝶形步摇，蝶翼轻颤，每一次震颤，都引得周遭雾气如活物般蜷缩、嘶鸣。她面容极美，眉如远山含黛，唇似初绽樱瓣，可那双眼睛——却是两枚剔透的、毫无血色的琉璃珠，瞳孔深处，一点幽火静静燃烧，冰冷，纯粹，不带丝毫人间情绪。

“骷髅怪，”她的声音像冰凌坠入深井，清越，却冻彻骨髓，“建功立业的时候到了。抓住这两个……血食。”她微微一顿，舌尖轻抵上颚，吐出最后二字，如同品尝蜜糖，“本夫人大大有赏。”

“是！白骨夫人！”骷髅怪狂喜嘶嚎，空洞眼窝中鬼火暴涨，十指瞬间化作尖锐骨钩，朝二人当头抓来！

姬吉大却忽然笑了。

不是冷笑，不是讥笑，是那种在绝境里突然瞥见一线活路的、略带疲惫的莞尔。他甚至向前半步，拱手，姿态恭谨得近乎滑稽：“白骨夫人？久仰久仰。冒昧请教——岳麓书院，怎么走？”

空气，凝固了一瞬。