戌时·乾清宫偏殿

晚膳后，王安捧着一个鎏金托盘进来，上面码着十几块绿头牌，是尚寝局按例呈上来的侍寝名单。托盘边缘刻着缠枝莲纹，牌面上的名字用金字写就，透着几分旖旎。

朱由校靠在铺着软垫的楠木椅上，指尖还残留着木屑的清香。白日里琢磨炮架费了不少神，此刻只想歇口气。他随手拨弄着那些绿头牌，目光扫过“李成妃”“范慧妃”等熟悉的名字，忽然停在一块新添的牌子上——“运城薛选侍”。

“这薛氏是何时入宫的？”他问。

王安连忙回话：“回陛下，是三月从山西选来的，运城人，家世清白，性子据说……挺爽朗的。”他见皇帝没推开这块牌子，便知有了几分意思，顺势将托盘往前递了递。

朱由校拿起那块绿头牌，牌子背面刻着薛氏的生辰、籍贯，还有一行小字：“善骑射，通算学”。他挑眉一笑：“运城出盐商，倒养出个会骑射的女子？”说着，将牌子翻了过来，“就她吧。”

王安躬身应下，转身去传旨。殿内只剩下更漏滴答，朱由校望着窗外渐浓的暮色，忽然想起白日里做的炮架——那“双梁八柱”的底架，倒像运城盐湖的盐井支架，结实得很。

不到半个时辰，薛氏便跟着宫女来了。她穿着一身水绿色宫装，没戴太多首饰，只耳后别了朵新鲜的茉莉。不同于江南女子的温婉，她身形高挑，眉眼间带着点山西女子的英气，行礼时脊背挺得笔直，声音清亮：“臣妾薛氏，参见陛下。”

朱由校示意她起身：“不必多礼，坐吧。”

薛氏在旁边的绣墩上坐下，双手放在膝上，倒也不怯生。朱由校见她袖口磨出了点毛边，不像其他妃嫔那般讲究，倒觉得新鲜：“你说你会骑射？”

“回陛下，臣妾家父是运城卫的千户，从小跟着兄长在教场玩，学了些皮毛。”薛氏笑起来，露出两颗小虎牙，“不过比起陛下的禁军，肯定是差远了。”

“哦？那你觉得，骑射和盐井汲水，哪个更费力？”朱由校故意逗她。

薛氏眨了眨眼：“汲水是巧劲，得顺着井绳的力道；骑射是猛劲，得攥紧缰绳不撒手。不过臣妾觉得，最难的是算盐税——家父总说，一升盐多算一钱，十万盐引就差出千两银子，比拉弓还累。”

这话倒出乎朱由校意料。他本以为选侍们只会说些诗词歌赋，没想到这薛氏竟懂算学，还提得起盐税。他忽然想起山西巡盐御史的奏报，说运城盐池近年产量下滑，正缺个懂行的人整顿，或许……

“陛下在想什么？”薛氏见他走神，轻声问道。

朱由校回过神，摆摆手：“没什么。”他不想把朝堂事带到后宫，便换了个话题，“运城的夏天，比京城热吧？”

“热得多呢！”薛氏打开了话匣子，“盐池边的沙子能烫熟鸡蛋，到了夜里，男人们就躺在盐堆上睡觉，说是能治腰疼。臣妾小时候偷着躺过一次，第二天浑身都沾满盐粒，被阿娘追着打。”

她讲得生动，朱由校听得笑起来。白日里炮架的硬棱、棱堡的棱角，似乎都被这带着盐味的家常话融化了。他忽然觉得，这运城女子像块未经雕琢的璞玉，比那些精雕细琢的珠宝更耐看。

殿外的月光爬上窗棂，薛氏见皇帝没再问话，便起身倒了杯茶，递过去：“陛下尝尝？这是臣妾带的运城槐米茶，解暑的。”

朱由校接过茶盏，茶汤呈琥珀色，带着淡淡的槐花香。他呷了一口，忽然道：“明日朕要去西苑射猎，你要不要同去？”

薛氏眼睛一亮，随即又低下头：“臣妾……怕是不合规矩。”

“规矩是人定的。”朱由校放下茶盏，目光里带着笑意，“就当陪朕练练箭法，如何？”

薛氏抬起头，眼里的光像极了白日里炮架上的金属轴芯，亮得惊人。她用力点头：“好！臣妾定不拖陛下后腿！”

更漏指向亥时，宫女进来提醒时辰。朱由校站起身，薛氏连忙跟着起身，脸上的红晕比耳后的茉莉还艳。他忽然想起什么，指着她袖口的磨痕道：“别穿这宫装，累赘。”

“是！”

辽东的棱堡要结实，后宫的日子，倒也不妨多几分生气。