第一部分试炼开始了。

桑吉亲自带着几名老者前往断崖放置虎纹石，而阿木克则带着十名精锐战士，“护送”程知行一行人前往断崖区域——说是护送，实则监视，确保他们没有使用其他手段，也防止他们中途逃跑。

五里山路在黎峒战士脚下如履平地，但对程知行等人来说却颇为艰难。

好在周侗和石岩都是好手，一路搀扶协助，总算在辰时末（约上午九点）抵达了断崖附近。

那是一处巨大的山体裂口，崖壁近乎垂直，高数十丈。

崖下乱石嶙峋，树木稀疏，一条溪流从崖侧流过，水声潺潺。

距离断崖还有百步时，阿木克抬手示意停下。

“不能再往前了。”他低声道，“白虎的领地就从这里开始。你们自己进去，我们在外面等。正午之前，带着虎纹石回到这里。如果正午未归，或者空手而归，都算失败。”

他将一块用绳子系着的木牌递给程知行：“这是避虎符，上面涂了特殊的草药，能一定程度上掩盖人气。但只能持续两个时辰，过了时辰就没用了。小心使用。”

程知行接过木牌，道了声谢。

阿木克深深地看了他一眼，带着战士们退到后方的一处高地上，远远观望。

“程阁主，怎么办？”石大力紧张地问，“真要去老虎嘴边拿东西？”

程知行没有立刻回答。

他举起望远镜，仔细地观察断崖下的地形。

晨光透过崖顶的缝隙照下来，在乱石间投下斑驳的光影。

溪流旁有几处明显的爪印，其中一些很新鲜。

崖壁下方有个黑黝黝的洞口，应该就是白虎的巢穴。

而在洞口左侧约二十步处，一块突出的岩石上，隐约能看到一点白色——应该就是桑吉放置的虎纹石。

从他们所在的位置到那块岩石，直线距离不到两百步，但中间地形复杂，乱石遍布，而且完全暴露，没有任何遮蔽。

更麻烦的是，白虎在哪里？

程知行移动望远镜，仔细搜寻。

洞口没有动静，溪边没有，乱石间也没有……

等等。

他的目光定格在崖壁上一处不起眼的凸起。

那里，一团黄白相间的皮毛在阳光下几乎与岩石融为一体，但随着那皮毛微微起伏，可以辨认出那是一头巨大的猛虎，正趴在那里假寐！

从那个位置，它可以俯瞰整个崖底。

任何人想要接近虎纹石，都逃不过它的眼睛。

“看到它了。”程知行低声说，“在崖壁上，离虎纹石约三十步，居高临下。”

周侗也接过望远镜看了看，脸色更沉：“这个位置……我们无论如何都会被它发现。除非它离开。”

“老虎一般什么时候活动？”林暖暖小声问。

阿岩想了想：“这种老山虎，白天大多在休息，黄昏和清晨活动最频繁。但现在……已经过了清晨最活跃的时候，它可能在睡觉，但肯定睡得很浅。”

“那我们等它离开？”石大力抱着一丝希望。

程知行摇头：“等不了。避虎符只能持续两个时辰，现在已经过去一刻钟了。而且我们不知道它什么时候会离开，万一等到正午还没走，试炼就失败了。”

“那怎么办？硬闯？”石岩握紧刀，“我拖住它，你们去拿石头。”

“不行。”程知行断然否决，“试炼的目的是取回石头，不是杀虎。而且一旦开战，胜负难料，就算赢了也可能重伤，后续的试炼还怎么进行？”

他放下望远镜，大脑飞速运转。

硬闯不行。

等也不行。

调虎离山？

用什么调？

他们手里没有足够的诱饵，而且万一老虎不追诱饵，反而被激怒直接攻击他们呢？

必须想一个安全、高效、不会引发正面冲突的方法。

程知行的目光再次投向背包。

望远镜……

火药……

忽然，他脑海中闪过一个念头。

“周侗，你的箭术怎么样？”他问。

周侗一愣：“百步之内，十中八九。”

“如果目标不是老虎，而是一块石头呢？大约……”程知行估算了一下距离，“从我们现在的位置到虎纹石那里，差不多一百五十步。能射中吗？”

周侗眯起眼睛看了看，缓缓摇头：“太远了，而且有风。我没有把握。”

程知行点点头，并不意外。

他转向石岩：“如果用投石索呢？”

石岩苦笑：“我最多投八十步，再远就无力了。”

看来远程直接取石不行。

程知行沉思片刻，忽然又问：“如果……不是直接取石，而是让石头自己‘走’过来呢？”

所有人都愣住了。

“什么意思？”林暖暖不解。

程知行没有解释，而是迅速打开背包，取出那个装火药的皮囊，又拿出一卷细细的、涂过蜡的麻绳，以及几个小巧的金属钩爪。

“石大力，帮我个忙。”他快速说道，“用这些钩爪和麻绳，做一个简易的抓取装置——钩爪要能抓住虎纹石，麻绳要足够长，至少两百步。”

石大力虽然不明白要做什么，但还是立刻动手。

他本就是工匠，这种简单装置手到擒来，很快便做好了。

程知行则开始处理火药。

他将少量黑色粉末装入一个蜡丸中，又用另一根更细的麻绳作为引线，小心地连接好。

“程阁主，您这是要……”周侗似乎看明白了什么。

“我们要制造一个‘意外’。”程知行低声道，“让老虎暂时离开那个位置，但又不会激怒它攻击我们。”

他指着崖壁上老虎假寐的位置：“看到它上方那块松动的岩石了吗？我观察过了，那块岩石只靠几处小支点卡着，并不稳固。如果我们用火药制造一个小规模的震动，岩石可能会松动落下。”

“落石会砸到老虎吗？”阿岩紧张地问。

“不会。”程知行摇头，“我计算过角度和距离。岩石落下会滚向右侧，离老虎还有几丈远。但那么大的动静，老虎一定会惊醒，然后本能地跳开查看——这是野兽的天性。”

他顿了顿：“只要它离开那个居高临下的位置，哪怕只是几十息时间，我们就有机会。”

“什么机会？”林暖暖问。

程知行拿起石大力做好的抓取装置：“周侗，你箭术最好。等老虎被惊动离开后，你用箭把这套装置射到虎纹石附近——不需要精确射中石头，只要射到它旁边三五步内就行。”

他又指了指细麻绳：“这根绳子涂过蜡，很结实。等钩爪抓住石头或者卡在石头缝隙里，我们就拉绳子，把石头拖过来。”

所有人都听呆了。

这计划大胆，精巧，而且完全出乎意料。

“可是……”石岩仍有疑虑，“老虎被惊动后，万一不是跳开，而是直接冲向我们呢？”

“所以我们不能在这里操作。”程知行看向侧面的一处高地，“去那里，距离更远，而且有树木遮蔽。老虎即使要搜索，也会先搜索崖壁附近，等它反应过来，我们已经拿到石头撤走了。”

他看向周侗：“能射那么远吗？从高地到虎纹石，大约两百步。”

周侗深吸一口气，目测了一下距离，又感受了一下风向，缓缓点头：“如果用最强的弓，再加上程阁主特制的破风箭……可以一试。”

“好。”程知行果断道，“行动。”

**********

半刻钟后，众人悄无声息地转移到侧面高地上。

这里树木茂密，视线却很好，可以俯瞰整个断崖区域。

老虎依旧在崖壁上假寐，对即将到来的“意外”毫无察觉。

程知行让其他人隐蔽好，自己则带着周侗来到一处视野开阔的位置。

他小心地将装火药的蜡丸固定在一支特制的箭矢上——这箭矢箭头是中空的，可以容纳小型爆破装置，是格物司为开路准备的。

“射哪里？”周侗低声问。

程知行举起望远镜，仔细确认了那块松动岩石的精确位置。

“岩石左下方三尺处，那里有个裂缝。”他指着方向，“箭射进去，爆破的冲击会沿着裂缝传导，最有可能引起松动。”

周侗点头，张弓搭箭。

他的弓是特制的强弓，弓身黝黑，弦是牛筋和钢丝绞合而成，拉力惊人。

箭矢破空而去。

几乎在箭矢射中岩缝的瞬间，程知行点燃了手中细麻绳的另一端——那是延时引信。

三息。

两息。

一息。

“砰！”

一声沉闷的爆响从崖壁传来，不算很大，但在寂静的山谷中格外清晰。

岩石裂缝处冒出一股青烟，几块小碎石簌簌落下。

崖壁上的白虎猛然惊醒，抬起头，警惕地看向爆响传来的方向。

而就在它抬头的瞬间，那块松动的岩石发出了不祥的“咔嚓”声。

紧接着，岩石脱离了崖壁，翻滚着坠落！

白虎反应极快，四肢一蹬，庞大的身躯向左侧跃出，轻盈地落在七八丈外的一块平台上。

它回过头，看着滚落的巨石轰然砸在它刚才休息的位置下方，碎石飞溅。

虎目圆睁，喉咙里发出低沉的咆哮。

它警惕地扫视四周，试图找出这场“意外”的源头。

就是现在！

周侗已经搭上了第二支箭——这支箭的箭尾系着细麻绳，箭头则是石大力制作的钩爪装置。

弓弦再响。

箭矢划过一道弧线，精准地落在虎纹石旁两步处。

钩爪在撞击时弹开，恰好卡在石头旁的一道石缝里。

“拉！”程知行低喝。

石岩和石大力同时抓住麻绳，用力回拉。

钩爪卡得很牢，带着虎纹石在乱石上摩擦拖动，发出轻微的沙沙声。

白虎的耳朵猛地竖起。

它听到了声音！

猛虎转头，看向虎纹石的方向。

当它看到那块白色石头正在“自己移动”时，眼中闪过明显的疑惑和警惕。

但它没有立刻冲过去，而是犹豫了。

野兽的本能让它对未知的、无法理解的现象感到不安。

石头怎么会自己动？

刚才的落石又是怎么回事？

这几息的犹豫，已经足够了。

虎纹石被拖进了高地下方的树丛，脱离了白虎的视线。

程知行一把抓起石头，入手温润，那些虎纹般的纹路在阳光下仿佛在流动。

“撤！”他低声道。

众人迅速而无声地退入密林深处，沿着来时的路返回。

身后，断崖方向传来白虎一声悠长而困惑的虎啸，在山谷间久久回荡。

但当阿木克看到程知行手中的虎纹石时，这位黎峒战士首领的脸上，第一次露出了无法掩饰的震惊。

他们离开不到一个时辰。

他们没有受伤。

他们甚至……没有与白虎正面交锋。

可虎纹石，已经到手。

阿木克深深地看了程知行一眼，目光复杂。

“第一部分试炼，通过。”他沉声道，语气中多了一丝不易察觉的敬意，“现在，开始第二部分。”

他将那张残缺的兽皮地图递给程知行。

“你们有一个时辰。”

程知行接过地图，展开。

新的挑战，开始了。

（第187章收）