陪伴值守的官僚们一个个大眼瞪小眼，都理不出个所以然来，只得继续闷头吃，唯恐随意举动问询遭了大人责罚。

更鼓声里，一骑快马驰出安定门。马上驿卒的革囊中，藏着云焘给朱璧永的密函：“钱粮已断，可出幽州。”

而此时的三台宫炼丹房，「正元帝」黄晟正搂着「丽妃」酣睡。丹炉青烟幻化出仙女起舞，炉底未燃尽的，是一根根仿佛人骨的长条香木。

“公公可知，陛下在何处？”「首席军机大臣」黄赟出了军机阁便直奔此处而来，这些日子皇帝日日夜夜于三台宫逗留，更是命人将龙床都搬了过来。此刻眼见「司礼监掌印大太监」罗徵睡眼惺忪地站立门前，便更加肯定皇帝在三台宫内。

三台宫丹房的朱漆大门紧闭，只留一线缝隙，袅袅透出混着奇异药香与某种难以言喻焦糊味的青烟。

黄赟心急如焚，脚步却不得不在这紧闭的宫门前放缓。他并非不知陛下近月沉溺丹道，与丽妃日夜盘桓此间，只是手中这份密报，关乎南疆残存的星火，关乎那被斥为“不知所踪”、背负着两广沦陷之耻的「明武侯」叶亓！

守门的「司礼监掌印大太监」罗徵，如同一尊嵌在门缝里的玉雕。见黄赟匆匆而来，他并未挪动半分，只是微微躬身，嘴角挂笑，动作标准得如同量尺裁过：“首席大人安好。更深露重，首席不在府中安歇，来这三台宫清净之地，所为何事？”

黄赟强压住心头焦躁，抱拳沉声道：“罗公公，军情紧急！烦请通禀陛下，老臣有十万火急军情面奏！”他特意加重了“十万火急”四字，目光灼灼，试图穿透罗徵那张滴水不漏的面皮。

罗徵的笑意深了一分，声音却依旧平缓，带着特有的阴柔滑腻：“首席为国操劳，奴才感佩。只是……”他微微侧身，示意黄赟看向门缝里溢出的更浓郁烟气，“陛下此刻正与丽妃娘娘于丹室‘守鼎’，心神与丹炉中‘九转大还丹’相连，已入物我两忘之境。陛下严谕，非天塌地陷之大事，绝不可惊扰。阁老您看……”

“天塌地陷？”黄赟几乎要冷笑出声，他猛地踏前一步，一股久居上位的威压勃然而发，“罗公公！「两广将军、明武侯」叶亓！他找到了！他没死！此刻正率部在海上浴血抗贼！此乃扭转南疆危局之天赐良机，如何算不得天塌地陷？”

他刻意压低的声音在寂静的宫道上却如金石坠地，清晰无比。这是他今日在军机阁中，由安插在闽福的绝对心腹八百里加急送来，来自闽福沿海一处不起眼的卫所。

信中言明有自称“明武侯旧部”之人，驾残破海船冒死登岸，带来叶亓亲笔书函！言明当日两广失陷，他并非畏战潜逃，而是力战不敌，率残余水师突围入海。

数月来，他们如同海上孤魂，非但未曾消沉，反而在茫茫大洋上神出鬼没，不断袭扰吴逆叛军沿海据点、截杀其补给船队！

信中更言，其部曾在琼州外海设伏，一举击沉「广东总督」陈其远心腹的座船及其护卫舰只数艘，那总督并数百逃兵爪牙尽数喂了鱼鳖！如今，这支飘零海上的孤军，终于寻得缝隙，与朝廷重新搭上了线，急需朝廷接应与下一步方略！

这消息，是沉沉死水中的一声惊雷！是帝国南疆残喘下的一口活气！足以让兵部那些关于“拖沓”、“骚扰”的争论显得苍白无力！

然而，黄赟这石破天惊的消息，却只让罗徵那狭长眼眸中的精光微微一闪，快得几乎让人无法捕捉。他那万年不变的、如同面具般的笑容纹丝未动，甚至连手中拂尘的尘尾都未曾颤动一下。

“哦？叶亓？”罗徵的声音拖长了调子，带着一丝恰到好处的惊讶，却毫无惊喜，“竟有此事？叶侯爷吉人天相，真是社稷之福啊。只是……”

他话锋一转，那丝惊讶瞬间被浓浓的忧虑取代，“首席大人，您也是陛下股肱老臣，当知陛下此刻‘守鼎’之紧要，关乎社稷气运、陛下龙体安康，实在比凡俗军务更重千百倍。”

“叶侯爷既已现身，便非一朝一夕之事。陛下丹成在即，或就在这三五日之间。待陛下功成出关，精神焕发，龙心大悦之时，再奏此等佳音，岂不两全其美？届时陛下必有厚赏重用于叶侯爷，岂非比此刻仓促禀报，扰了圣心，坏了丹炉火候要好？”

他的理由冠冕堂皇，将丹道凌驾于军国之上，更是巧妙地将叶亓的价值与皇帝炼丹成功后的心情绑定起来。言下之意，此刻禀报，非但无功，反而可能有过。

黄赟只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他盯着罗徵那张白净无瑕的脸，试图从中找出任何一丝伪装的破绽，却只看到深潭般的平静与算计。

他猛然想起军机阁中，云焘那意味深长的“圣佑印记”，想起曹化淳嚣张跋扈的嘴脸，想起朱璧永盘踞幽州虎视眈眈……叶亓在海上截杀广东总督，频繁抗击吴逆，此等大功，若被压下，功劳归于谁？若叶亓联系朝廷的消息被刻意延误甚至篡改，这支海上孤军的下场……

“罗公公！”黄赟的声音因愤怒和寒意而微微发颤，“军情如火！海上联络，瞬息万变！叶侯爷孤悬海外，盼朝廷如久旱盼甘霖！迟一刻，便可能错失战机，甚至…万劫不复！此非‘凡俗军务’，实乃国之存续所系！恳请公公……”

“首席言重了。”罗徵的声音陡然转冷，脸上那最后一丝虚假的笑意也消失了。他挺直了腰板，猩红的蟒袍在宫灯下反射出幽暗的光，如同一道不可逾越的血色屏障。

“国之存续，在于陛下龙体康泰，在于天道庇佑！奴才只知奉旨行事，陛下严谕‘守鼎’期间不得惊扰，便是天大的事，也得候着！阁老若执意要闯，奴才不敢拦您，但惊扰圣驾、坏陛下长生之道的罪责，首席自问担得起吗？

黄赟身形一晃，紧握的拳头指节因用力而发白。眼前这个阉人，竟敢如此赤裸裸地威胁当朝首席！一股巨大的悲愤和无力感瞬间攫住了他。这朝廷，这天下，竟已糜烂至此！

皇帝在丹炉烟雾中醉生梦死，权阉把持宫禁隔绝内外，外有强藩拥兵自重心怀叵测，内有奸佞结党营私掏空国库。而真正为国死战、力挽狂澜的忠勇之臣，却连一道求救的血书，都无法递到那至高无上的御座之前！

罗徵不再言语，只是垂手侍立，恢复了那玉雕般的姿态。他那双精光内敛的眼睛，冷漠地注视着黄赟脸上变幻的愤怒、挣扎与最终的死灰。他知道，这位首辅大人，终究是闯不过这道无形的旨意。

黄赟微微佝偻了下去。他怯怯地、极其缓慢地收回了踏前半步的脚。所有的急切、愤怒、为国为民的焦虑，都被一种深不见底的疲惫和冰冷所取代。那是一种洞悉了深渊尽头的绝望。

他不再看罗徵，目光空洞地掠过那紧闭的宫门，投向更远处沉沉如墨的夜空。他深深地、无声地吸了一口气，那混杂着药香、焦糊与深宫腐朽气息的空气，冰冷地灌入肺腑。

“好…”黄赟的声音低沉沙哑，仿佛每一个字都重逾千斤，“罗公公…忠…于…职…守……老臣…明白了。”他不再看那扇门，只是对着罗徵，或者说对着这扇隔绝了现实与虚幻的宫门，极其缓慢地拱了拱手。

说完，他不再有丝毫停留，猛地转身。官袍下摆划出一个沉重而决绝的弧度，卷起一股微凉的风。他迈开脚步，沿着来时的宫道，一步一步，向着那象征着帝国军事权力中枢的军机阁方向，头也不回地走去。背影在摇曳的宫灯下拉得极长，仿佛背负着整个摇摇欲坠的王朝。

罗徵看着黄赟消失在宫道尽头的黑暗里，嘴角那丝消失的弧度又悄然弯起，更冷，更锐利。他微微侧首，对着身后阴影中侍立的一个小太监，用几乎听不见的气音吩咐了一句：

“去，告诉曹公公和云部堂一声，叶亓…回来了。首席大人…很关心。”

小太监如鬼魅般躬身，无声地消失在侧廊的黑暗中。

门缝内，丹炉的火焰似乎跳动了一下，青烟幻化的仙女舞姿更加妖娆，炉底未燃尽的香木，在幽暗的火光映照下，其惨白的质地，越发令人不寒而栗。

“罗公公，刚才是否有人来过？”殿内传来了细微的问询声。

“回万岁爷的话，黄老大人来过，只匆匆看了一眼就走了”

“哦……”

作家的话