整军待发，江心洲外，吴军「水师统领」胡海洺的水师船队已开始列阵，巨型床弩的寒光在晨曦中闪烁。

武昌城北十数里处，林深叶茂，「大宁天下兵马大元帅」朱璧永之子「前军将军」朱琰端的营地悄然潜伏山间，静待时机。

吴军步兵战阵也已列队完毕，十人一组，百人一队，千人一团，万人一阵，军容肃穆，蓄势进发。

「吴王」吴一波于中央旗舰船头之上深吸一口气，握紧腰间苗刀，低喃道：“此战，生死天定。天下夺得与否，尽在未知。”言罢，他转身看向南方，身躯在晨光中拉出长长的影子，沉稳而决绝。

……

终于熬过了艰难的准备时间。夜色如墨，月牙点点，唯有水波反射的星光在江上微微荡漾。已过知天命之年的吴一波站在搭建起来的了望台上，双手紧握栏杆，指节因用力而泛白。

远处，武昌城北的群山和四周的田地隐在夜幕中，唯有几点篝火如鬼魅般闪烁。

他眯起双眼，耳边传来胡海洺低沉的禀报：

“王上，五十艘床弩船已就位，火油船三十艘随后跟进，随时可发。”

徐徐点头，目光转向身侧的吴三折。这位长子身披藤甲，腰间悬着苗刀，年轻的面庞在火光映照下显得坚毅而果决。

“三折，此战你率前锋诱敌，切记不可恋战。武昌一地尚且应付，但北山黑云重骑擅奔袭，若被缠住，恐难脱身。”

吴三折抱拳应道：“父王放心，儿臣定不辱命！”他转身大步走向码头，身后五千精锐已整装待发，个个精壮高挑，轻甲覆身。胡海洺紧随其后，低声指挥水手调整船阵，火油船被刻意置于后方，船身涂满黑漆，与夜色融为一体。

子时三刻，江面风起，带来一丝寒意。

「先锋参军」吴三折站在冲船船头，挥手下令：“起锚！”五十艘冲船并数十艘载舟悄无声息地滑入长江，水手们屏息划桨，唯有船尾轻微的水花声在夜空中回荡。

待到江心处，吴三折眯眼观察南边武昌城，却是一派宁静景象，使他不得不产生疑惑，但计划已到，只得低声道：“点火！”身后亲卫迅速点燃火把，火光在船头一闪即灭，随即被抛入江中。

这是信号——数里外的胡海洺见状，立即下令火油船加速前进。船上蛮兵赤膊操桨，汗水在火光中反射出油亮的光泽。火油船如幽灵般逼近城池，船舱内堆满的桐油桶散发着刺鼻气味。

武昌地处长江南岸，此刻吴军步卒从西方进发，目标直指武昌南门及江北平原，水师通达北门，遏制武昌两岸勾连，另有一奇兵入北山试图依托地利后发制人，阻断朱琰端一军进路。

江风裹挟着桐油气息扑面而来。胡海洺抹了把脸上汗水凝结的盐粒，望着三十艘火油船如鬼魅般滑入武昌城北水道。船头青铜撞角在月光下泛着冷光，船身随着浪涛起伏，像一群蛰伏的巨兽。

“放！”

随着令旗挥落，火油船突然亮起数百支火把。燃烧的箭矢划破夜空，城墙上顿时响起急促的铜锣声。第一艘火船重重撞上城墙，桐油泼溅处腾起三丈高的火龙。守军立马反应过来，投石机仓促还击，石块砸在江面激起冲天水柱。

“床弩准备！”胡海洺的吼声被江风撕碎。

五十架三弓床弩同时绞紧牛筋弦，丈八铁箭裹着浸油麻布，在夜色中拉出火红尾迹。第二轮火箭暴雨般钉入城楼，木质望台轰然坍塌，燃烧的大宁军旗坠入江中。

突然，江面传来铁链绞动的闷响。十余条碗口粗的铁索破水而出，最前方的五艘冲船瞬间倾覆，幸而前锋数千人早已登岸。可这也让胡海洺不免瞳孔骤缩——朝廷水师竟在城北江中暗藏拦江铁索！

“砍铁索！快砍！”他抄起分水刺跃上船头，却见北岸山脊亮起星星点点的火光。那是朱琰端大营所在，此刻竟有数百支火箭腾空，却不是射向江面，而是直扑武昌城北门。

此刻北岸，吴三折的苗刀劈开夜雾，五千轻甲步卒正沿着北山河谷疾行，河谷两侧峭壁如削，月光在青石上镀了层银霜。突然，前方探马吹响骨哨，凄厉的哨音在山谷间回荡。

“绊马索！”亲卫嘶吼着扑倒吴三折。三道铁链贴着地面横扫而过，前排三十余士卒齐齐断成两截。

马蹄声如闷雷滚落，原来朱琰端一军早有准备，原想率先埋伏此地阻击的计划此时变成了反被埋伏，密密麻麻的黑云重骑自两侧山崖俯冲而下，玄铁面甲后的眼睛泛着凶光。

“举盾！”吴三折翻身跃起，藤牌阵瞬间结成龟甲。重骑长槊刺在浸油藤盾上爆出火星，战马冲势将前三排军阵硬生生推后三丈。一支玄铁箭擦着他耳畔飞过，钉入身后亲卫咽喉，血液喷射而出，染红了他的顶缨。

“后撤！”见对方来势汹汹，盾阵只得缓缓后移，重骑第一波冲势遭阻，便也没了太多后劲，对方「骑兵校尉」见此情形，便夹马挥动双手，骑兵让出中央一条路径，宁军步兵战车冲击而来。

待到双方僵持之时，吴三折一部已后撤一里，河谷出山之处突然亮起幽绿火光。数百藤甲兵从石缝中钻出，吹箭射在重骑身侧却被厚厚铁甲反弹，只得三五成组甩出铁钩，试图拉扯。但黑云重骑阵型不乱，后排骑兵掷出链锤，带着倒刺的铁球将藤甲兵头颅砸得粉碎，纷纷从两侧山崖坠下。

“换阵！”吴三折身处压力最大处，挥长刀终于斩断一双马腿，腥热的马血喷了他满脸。

先锋步卒迅速变作锥形阵，长矛手在前，刀斧手侧翼包抄。一骑重甲冲破矛阵，槊尖直取他心口，却被他反手用长刀卡住槊杆，顺势削断对方四根手指。

北山河谷弥漫着焦糊味，战斗引发的火焰也烧穿了树林。徐晋才看着从山巅到山脚下蜿蜒如蛇的火把长龙，粗粝的手指摩挲着腰间火囊。八千藤甲兵埋伏在扇形堆积两侧，只待骑兵大意冲出，即陷入泥沼受死。

当先三百黑云重骑刚冲到平地，徐晋才的眼眸在夜色中泛起寒光。他抓起三支响箭射向夜空，尖锐的啸音穿透喊杀声。冲积平原看似平整的扇形地面突然塌陷——昨夜数千兵力掘开暗渠，引汉江支流倒灌，此刻表层干土崩裂，露出底下三丈宽的泥淖带。

三百黑云重骑连人带马陷入泥沼，玄铁重甲反而成了催命符。战马嘶鸣着下沉，骑手拼命扯动缰绳，淤泥却已漫过马腹。

“鬼藤！”徐晋才暴喝，埋伏在芦苇荡中的藤甲兵甩出数百条浸油藤蔓，遇火即燃，霎时将泥淖化作火海。重骑在烈焰中挣扎，铁甲被烧得通红，痛苦的呜咽声和求饶声传遍四野。

正当此时，朱琰端的鎏金帅旗在东北角山坳处竖起，二十架特制弩车被推上高坡，弩臂上架着的不是寻常箭矢，而是装满火油的陶罐。

“放！”少年将军挥剑劈断令旗，陶罐带着火星划出弧线，精准砸在燃烧的泥淖边缘——他竟是要用火油助长火势，引火外窜，硬生生烧出条生路！

烈焰顺着鬼藤窜向吴军伏击圈，徐晋才的藤甲兵被迫后撤。趁此间隙，朱琰端亲率八百轻骑沿火墙缺口突进。战马四蹄裹着浸水毛毡，已然提前做好防火措施，从侧翼山崖凿出的隐秘小径杀出，如若冲入吴军阵型，又是一番屠杀。

“枪阵！”徐晋才抡起狼牙棒砸碎两个逃出生天的重骑头颅，藤甲兵立即变阵，从芦苇荡中取出三丈长的竹枪斜插地面，枪尾用铁链相连形成拒马。但朱琰端的轻骑在三十步外突然转向，疾驰而来却又立马止步的烟尘使得夜色更加隐秘，双方均无法目视。

吴三折的苗刀就在这时劈开烟幕，他率残存的两千步卒从河谷另一侧斜插而来，先前撤出许久未能接应上徐晋才一部，这时折返正撞上朱琰端亲率的骑兵。

他借岩石向前一蹬，两柄苗刀交错斩向朱琰端的双肩，却在即将触及咽喉时被双铁锏架住——那锏身雕刻的睚眦仿佛在兵刃相接的火花中活了过来。

“公子小心！”朱琰端亲卫长迅速掷出链子锤，却被吴三折旋身躲过。苗刀来势遭挡，只得贴其胸甲划过，在护心镜上擦出串火星。朱琰端刚才抵挡全凭本能，此刻反应过来借势后仰，铁锏顺势捅向对手肋下，怎奈胯下马匹也一同后仰站立，终究是未能触及。

那处双方激战未酣，徐晋才的狼牙棒没了朱琰端轻骑阻拦早已横扫战场，将三个试图包抄的宁军士卒砸成肉泥。

他的藤甲兵开始向中央收缩，用涂满毒液的铁质竹刀布成环形杀阵。但东北方突然传来闷雷般的响动——真正的黑云重骑主力此刻才显露獠牙，宁军气势陡然上涨，将徐晋才一部逼退。

无奈之下，藤甲兵迅速钻入事先挖好的地穴，但重骑冲锋带起的罡风竟将地穴入口的伪装尽数掀飞，后续骑兵立即掷出火油包裹，触地即燃，将整片地龙阵炸成火海。箭矢带着刺耳尖啸掠过徐晋才头顶，身后轰然炸响，三名藤甲兵被气浪掀入水中。

徐晋才啐出口中血沫，正要下令投掷毒烟罐，却见南边武昌江心方向升起三盏血红灯笼。那是军师约定的紧急信号——朝廷援军到了，后撤后撤！顾不得自身安危，他只能命手下率大部沿预先谋划撤离，自身携数十众不退反进，试图掩护前方吴三折一行。

不多时，徐晋才的狼牙棒嵌在某个骑兵头骨里拔不出来。他索性松开右手，扯下燃烧的藤甲露出虬结肌肉，左臂纹着的镇南关血虎在火光中栩栩如生。

三个黑云重骑围拢过来，其中一人突然被地下钻出的藤甲兵抱住马腿——那少年腹部插着半截断枪，却死死咬住马腹不放，骏马疼痛嘶鸣，仰天倒下，带动几个重骑一同侧翻。