淮海扬州府，城东，布政使官邸。

后院轩榭廊园一派冬日萧条之景，池中结了层细冰，在并不温暖的阳光照射下，映出惨淡的光彩。

会客厅内，却是另一番景象。下人早将几座硕大的紫铜炭盆烧得通红，炭火噼啪作响，热浪滚滚，烘得厅内温暖如春，甚至有些燥热，与外间的寒意判若两季。

「淮海布政使」袁凯端坐在主位的太师椅上，一身簇新的深绯色官袍，衬得他保养得宜、略显富态的面容更添几分威严。

他端起手边的青花盖碗，轻轻撇了撇浮沫，啜了一口上好的龙井，目光看似随意地落在下首两位客人身上。

客座上，一位是须发皆白、面容清癯、穿着深褐色万字纹员外氅的老者，正是京口姜家的定海神针——姜老太爷。他微眯着眼，看似在养神，手指却无意识地捻着腕上的檀木佛珠。

另一位则是年富力强、穿着藏青色锦袍的中年人，姜家现任家主姜承宗。他坐姿端正，神情恭谨中带着一丝不易察觉的拘谨。

厅内气氛看似和煦，却弥漫着一种无形的压力。

“姜老员外，姜家主，”袁凯放下茶盏，脸上堆起恰到好处的笑容，声音温润，“今日二位贵客光临寒舍，真是蓬荜生辉啊。外面天寒地冻，快喝杯热茶暖暖身子。”

“藩台大人客气了。”姜老太爷微微欠身，声音带着老年人的沙哑和一丝疲惫，“老朽与犬子承蒙大人召见，已是惶恐。大人日理万机，还拨冗相见，实在感激不尽。”姜承宗也紧忙跟着父亲行礼附和，面上笑意浓厚。

“诶，这话就见外了。”袁凯摆摆手，笑容更盛，“京口姜氏，名门望族，诗礼传家，在这淮海地界，谁人不知，谁人不敬？老员外治家有方，子孙繁茂，人才辈出，实乃我淮海士绅之楷模啊！”他目光扫过姜承宗，“姜家主承继家业，将偌大姜家操持得井井有条，蒸蒸日上，更是年轻一辈中的翘楚，前途无量！”

这一番恭维，听得姜承宗心中微动，脸上不由露出几分受用之色，连忙谦逊道：“大人谬赞了，承宗才疏学浅，全赖家父教导有方，族人齐心，方得维持些许局面，不敢当大人如此盛誉。”

姜老太爷捻动佛珠的手指微微一顿，浑浊的眼眸深处闪过一丝精光，面上却依旧是那副风烛残年的模样，咳嗽了两声，慢悠悠地道：

“大人过誉了，老朽不过是守着父兄基业，苟延残喘罢了。承宗年轻，还需多加历练。”

袁凯仿佛没听出姜老太爷话中的推脱之意，话锋一转，笑容中带上了几分亲近：

“说到人才辈出，姜老员外，令兄为国而亡，得以追封伯爵，令弟姜寅姜大人，如今在「永安留守指挥」任上，那可是深得朝廷倚重啊！姜大人为人刚正，德高望重，在京城勋贵圈子里也是颇有声名，权势不小。有姜大人在朝中为姜家遮风挡雨，姜氏一族，真可谓是根深叶茂，稳如泰山！”

提及弟弟姜寅，姜老太爷脸上终于露出一丝真切的、带着家族荣光的笑容，但旋即又收敛了：

“承大人吉言。舍弟能为国效力，是姜家的福分。只是为官之道，如履薄冰，也需谨小慎微，不敢有负圣恩。”他巧妙地将话题从权势上引开，嘬起一口茶水进入口中。

袁凯心中暗忖这老狐狸果然油滑，脸上笑容不变，继续道：“是啊，如今这世道，能稳如泰山者，实属不易。风云变幻，波谲云诡，稍有不慎，便是倾覆之祸。”

他端起茶盏，又放下，目光在姜家父子脸上逡巡，终于图穷匕见，“就如这淮海之地，看似平静，实则暗流汹涌。朝廷…唉，鞭长莫及。幸而，我们有王爷坐镇东南，威德广布，保境安民，方能使一方百姓得享安宁。王上雄才大略，礼贤下士，对姜氏这等名门望族，更是仰慕已久，渴盼能得臂助，共襄盛举！”

厅内瞬间安静下来，只有炭火燃烧的噼啪声格外清晰。暖阁的热气似乎也凝固了。

袁凯的话，像一块巨石投入看似平静的冰湖，激起了无声的巨浪。他终于亮明了意图：归附李航！

姜承宗呼吸一窒，心脏猛地跳动起来。

王爷！掌控东南数省，兵精粮足，俨然已是国中之国！布政使大人亲自做说客，抛出的橄榄枝不可谓不诱人。若能依附这等强藩，姜家在淮海的根基岂非更加稳固？甚至能更进一步？他下意识地看向父亲。

姜老太爷脸上的笑容早已消失不见，取而代之的是一种深沉的凝重。他捻动佛珠的速度明显加快，枯瘦的手背上青筋微微凸起。沉默良久，他才缓缓开口，声音比之前更加沙哑低沉：

“布政使大人抬爱了。我姜家世代耕读传家，忠厚为本，向来只知奉公守法，缴纳皇粮国税，于庙堂之争，实无心力，也不敢妄加置喙。

殿下仁德，保境安民，老朽与阖族上下，自是感佩在心。然…归附一事，关乎全族数百口性命前程，老朽年迈昏聩，实不敢擅专，还需…还需与族人细细商议，从长计议。”

这番话，说得滴水不漏。感佩李航仁德，承认其保境之功，但归附之事，则以“不敢擅专”、“需从长计议”为由，不明确表态，留有转圜余地，而婉转推脱。

姜承宗见父亲如此说，心中虽有些急切，却也不敢违逆，前些时日家中族众就此事议了数次也未能得出结果，今日虽然得了邀请，但也不敢立马应喏，只得跟着附和：“父亲所言极是。此等大事，确需阖族公议，非一时可决。还望藩台大人明鉴。”

袁凯脸上的笑容淡了几分，眼底掠过一丝不易察觉的阴霾。他端起茶盏，用盖子轻轻刮着杯沿，发出细微的脆响。

“商议是自然要商议的。”他语气依旧平和，却带上了一丝不容置疑的意味，“只是，老员外，姜家主，这天下大势，如江流奔涌，不进则退啊。王上求贤若渴，诚意拳拳，此等良机，稍纵即逝。姜家乃京口甚至淮海首望，若能率先归心，必得殿下倚重，日后前程不可限量。若是…迟疑不决，错过了这顺风船，待到风浪骤起，再想登船，恐怕就…晚了。”

他刻意加重了“晚了”二字的语气，其中的威胁意味，不言而喻。

姜老太爷捻佛珠的手指猛地一停，浑浊的眼中闪过一丝锐利，随即又被更深的疲惫掩盖。他剧烈地咳嗽起来，仿佛要将肺都咳出来，姜承宗连忙上前轻抚其背。

“咳咳…老了，不中用了…让大人见笑……”姜老太爷喘息着，摆摆手，“大人的意思，老朽…明白了。兹事体大，容老朽回去…定与族人…好好商议，尽快…给大人一个答复。”

袁凯看着姜老太爷这副油盐不进、倚老卖老的模样，心中已是不耐。再看姜承宗，虽然表面恭敬，但眼神闪烁，显然内心并非毫无波澜。

他明白了，这姜家内部，其实意见并不统一。老狐狸心存观望，甚至可能倾向于朝廷，而年轻的当家人，则更倾向于现实利益，有投靠之意。

再谈下去，也不过是车轱辘话。袁凯脸上重新挂起那副温和的笑容，仿佛刚才的威胁从未发生过：“老员外身体要紧，自当好好休养。此事关系重大，慎重些也是应该的。本官静候佳音。来人，送客！”

“谢大人体谅。”姜老太爷在姜承宗的搀扶下，颤巍巍地起身行礼告退。

看着姜家父子在仆役引领下，穿过暖阁，步入外面萧瑟寒冷的庭院，袁凯脸上的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一片冰冷的阴鸷。他回到主位坐下，手指在光滑的扶手上轻轻敲击，发出沉闷的笃笃声。

“哼，老而不死是为贼！一个装聋作哑，一个首鼠两端！”袁凯低声咒骂了一句。他端起已经凉透的茶，狠狠灌了一口，冰冷的茶水也无法浇熄他心头的烦躁。

片刻之后，他猛地放下茶盏，眼中寒光四射：

“来人！”

一名身着便服、气质精干的幕僚应声悄无声息地从侧门闪入，垂手侍立：

“大人。”

袁凯声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意：“立刻传讯给王爷：京口姜氏，态度暧昧，墙头观望。其家主姜承宗似有归附之意，然其父姜老儿顽固不化，恐为其在永安任留守指挥之弟姜寅所惑，心存观望。此等家族，难以速决，亦难保忠心。”