长江，铜陵渡口。

长江水浩荡东流，奔涌不息，在铜陵府地界拐了个大弯，水流稍缓，造就了这处天然良港。

铜陵此地，因铜而兴、依矿建府。更兼长江水道两百余里，水路运输皆是方便，因而物富人丰，颇为热闹。

时值深秋，江风已带寒意，但码头上依旧帆樯林立，舳舻相接。南来北往的商船、官船、漕船，还有运送矿石的平底大驳，挤满了泊位。力夫号子声、商贩叫卖声、船工吆喝声，混杂着江涛拍岸的轰鸣，构成了一幅喧嚣而充满生机的市井画卷。

数十艘战船静静地停泊在靠近渡口的一处专用军港内，船身吃水不深，显然并未满载，甲板上水兵们正懒散地晒着太阳，修补着渔网，或是擦拭着保养得锃亮的弩机和火铳。主舰旁，“靖波”两个隶书大字在阳光下熠熠生辉。

船楼内，「长江水师校尉」任立增正对着面前一幅摊开的简陋江防图出神。他年约三十许，身材高大魁梧，国字脸，肤色是常年江风吹拂的黝黑，浓眉下一双眼睛锐利有神，此刻却带着一丝不易察觉的焦虑。

他奉「署理长江总督」李晋骋之命，率麾下八营水师自上游紧急驰援镇江城前线。然而，上月李航气势汹汹的“清君侧”誓师后，其子李逸的先锋刚出临安不久，就后院起火——台州府黄岩卫、温州府海安卫哗变，生生拖住了李逸北上的步伐。消息传来，镇江方向的压力骤然减轻。

“大人，”一名亲兵端着热茶进来，“「铜陵知府」满诚派人送来了劳军的粮秣和酒肉，还有……一些‘意思’。”亲兵说着，将一个沉甸甸的小布包放在桌上，发出金属碰撞的轻响。

任立增瞥了一眼那布包，眉头微不可察地皱了一下，挥挥手：“粮秣酒肉收下，按人头分发下去，让兄弟们吃顿好的。这‘意思’……原封不动退回去。告诉来人，本官奉军令驰援镇江城，在此地只是暂歇，休整两日便走，无功不受禄。”

“是！”亲兵领命，拿起布包退下。

任立增揉了揉眉心。他出身湖北军户，文武双试进士出身，靠着真刀真枪和军功才爬到这「校尉」之位，素来厌恶官场上的迎来送往、蝇营狗苟。此番驰援，兵微将寡，前途未卜，更让他无心应酬地方官吏的“好意”。

李逸虽被绊住，但东南战云未散，镇江城至苏州一带仍是风暴眼。赵佳锐将军压力巨大，朱璧永只派了个庸才张琳带五万人敷衍，朝廷还派来个太监罗徵监军……这仗，难打啊！

“整日在船上也憋闷，随我上岸走走，顺便看看能否招募些熟悉水性的青壮补充兵员。”任立增对侍立一旁的「水师都尉」吩咐道。

他脱下军服，换上一身半旧的靛蓝棉布直裰，腰悬一把不起眼的雁翎刀，带着两名同样换上便服的「都尉」，下了“靖波”号，汇入铜陵渡口喧嚣的人流。

渡口旁的街市，更是热闹非凡。临江的街道两旁，店铺鳞次栉比，绸缎庄、米行、盐号、铁匠铺、酒楼、茶馆……各色招牌在风中招展。

空气中混杂着江水的腥气、刚出炉烧饼的麦香、熟食摊的酱肉味，还有汗味和马粪味。

行人摩肩接踵，挑担的、推车的、骑马的、坐轿的，三教九流，络绎不绝。叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉闹声、江湖艺人的锣鼓声，汇成一片沸腾的市声。

任立增三人漫无目的地走着，目光扫过街边张贴的招募榜文，也留意着码头扛货的力夫，寻找着可能的兵源。

行至一处相对宽阔的十字街口，却见前方人头攒动，里三层外三层围得水泄不通，不时爆发出阵阵喝彩声、惊呼声和女子压抑的尖叫。

“好俊的相公！”

“神力！神力啊！”

“满大人威武！”

任立增心中好奇，示意二人分开人群。挤进去一看，只见街心空地上摆着一张厚重的榆木方桌，桌旁坐着一个正在与人扳手腕的汉子。

那汉子约莫二十五六年纪，身高近六尺，猿臂蜂腰，身形匀称挺拔。一身月白色的杭绸箭袖劲装，用料考究，剪裁合体，衬得他肩宽背阔。

他面容俊朗，剑眉星目，鼻梁高挺，唇线分明，肤色是健康的麦色，此刻因用力，额角渗出细密的汗珠，更添几分阳刚魅力。

最引人注目的是他那双露在袖外的小臂，肌肉线条流畅而贲张，如同精心锻造的钢铁，蕴含着爆炸性的力量。

与他较量的对手，是个铁塔般的黑壮汉子，脸憋得通红，手臂上的青筋如同蚯蚓般暴起，却仍被那白衣汉子稳稳地压向桌面。

“砰！”一声闷响，黑汉子的手背重重砸在桌面上。

“承让！”白衣汉子微微一笑，松开手，声音清朗悦耳，带着一丝慵懒的贵气。他随意地甩了甩手腕，姿态潇洒至极。周围顿时爆发出更热烈的喝彩，夹杂着不少年轻女子含羞带怯的目光和低低的赞叹。

“这人……倒是个异数。”任立增心中暗忖。看衣着气度，分明是富家公子哥，可这身筋骨气力，又分明是常年打熬的练家子，绝非花拳绣腿。

尤其是那双手，指节粗大，掌心有厚茧，显然是下过苦功的。他听到旁边有人议论：“看到没？那就是咱们铜陵戍卫的满大人！满俊！人如其名，又俊俏又能打！”

“满俊？”任立增嘴角勾起一丝玩味的弧度，“名副其实，好一个俊相公！”他骨子里那份武人的好胜心被勾了起来。

眼见又一人败下阵来，满俊正端起茶杯轻啜，神态悠然。任立增排开众人，径直走到桌旁，一屁股坐在了满俊对面的条凳上，将佩刀解下，“啪”地一声拍在桌角。

“这位壮士，请排队……”旁边维持秩序的戍卫军士话未说完，就被任立增抬手止住。

满俊放下茶杯，一双星眸落在任立增身上，上下打量。来人身材高大，坐姿如松，目光锐利，虎口老茧厚实，尤其那股子沙场上磨砺出的沉稳剽悍之气，绝非普通路人。

他眉头微皱，语气带着一丝被打扰的不悦：“这位兄台，规矩是先来后到，后面排队。”

任立增咧嘴一笑，露出一口白牙，带着几分军汉的粗豪：“某家路过，见兄台好身手，一时技痒。规矩是死的，人是活的，插个队，权当行个方便？”他一边说，一边已将右手肘稳稳地撑在了桌面上，手掌张开，五指微曲，骨节咔咔作响，摆出了邀战的姿态。