甘肃，布政使司衙门。
寒风卷着黄沙，抽打着金城城头残破的旌旗。
布政使司衙门内，气氛却比这塞外的朔风更显凝重压抑。
「甘肃布政使」方延元刚刚送走了朝廷派来的八百里加急专差。
他手中捧着那份沉甸甸的任命文书——擢升他为「户部尚书令」的圣旨，以及几位「殿阁大学士」言辞恳切的亲笔信。
信中都言及朝廷财政之艰难，户部之紧要，对他寄予厚望，望他火速进京，力挽狂澜。
然而，与这份“殊荣”同时抵达的，还有来自京师的几份邸报抄件和几封私人密信。
邸报上，赫然登载着「都察院六科给事中」刘秉、「都察院户部御史」崔呈秀等人措辞严厉的弹章！
弹劾他方延元在甘肃任上“虚报垦荒田亩，粉饰太平”、“克扣灾民赈济，中饱私囊”，更影射其“结交杨卫康等流亡军队，钱粮输送不明，恐有贪墨军饷、图谋不轨之嫌”，要求朝廷立即收回成命，将其革职查办。
私人密信则来自京中故旧，详细告知了林道煌被迫致仕的内情、大人们廷推的艰难，以及王公公对此任命勃然大怒、指使言官疯狂攻讦的现状。
信中字字泣血，劝他三思，言明此去京师，非但难以施展抱负，更可能深陷泥潭，甚至有性命之忧。
方延元坐在冰冷的官帽椅上，久久无言。窗外风沙呼号，案头烛火摇曳，将他的面容映照得明暗不定。
他再次拿起那份任命文书，又看了看那些充满污蔑与恶意的弹章，心中百味杂陈。
甘肃苦寒，民生凋敝，边患频仍。他殚精竭虑，开源节流，整顿吏治，与骄横的边镇周旋，甚至不惜得罪地方豪强，只为能多省下一分一厘，供养边军，接济灾民，解送朝廷。
数年来，夙兴夜寐，不敢有丝毫懈怠。这份苦心，这份实绩，竟成了他人攻讦的把柄？成了阉党弄权的障碍？
一股巨大的悲愤和无力感涌上心头。他想起族弟方延正从河北寄来的书信，字里行间透露着族中家中在朝廷中枢无人的无奈。
自叔父从前夏「殿阁协办大学士」、父亲从圣佑初年「大理院正卿」任上退下，整个河南方氏一族，唯自己一人堪堪称得上封疆大吏，而今又有如此的机会摆在眼前，入永安得以振兴家邦，实在是利大于弊——最差的结果也不过是自己身死罢了。
去？还是不去？
去，前路荆棘密布，虎狼环伺。王振把持内廷，爪牙遍布，自己一个毫无根基的外官，如何与之抗衡？
户部那烂摊子，早已是千疮百孔，内忧外患交织，又岂是一人之力能挽回？
稍有不慎，便是身败名裂，甚至累及家人。
不去？抗旨不遵，更授人以柄。王振之流必会借此大做文章，不仅自己难逃罪责，恐怕还会牵连举荐他的几位老大人，尤其是刚直的杨总宪。
更辜负了苟致礼、周士良等老臣在危难之际的信任与期望。况且，身为臣子，眼见国事糜烂至此，又如何能安心偏安一隅？
他踱步到窗前，推开一道缝隙。刺骨的寒风裹挟着沙粒扑面而来，远处连绵的祁连山在暮色中只剩下黝黑的轮廓，如同沉默的巨人。
山脚下，是戍边将士简陋的营垒，点点灯火在风沙中顽强地闪烁。
他想起了那些面黄肌瘦却依旧在寒风中劳作的边民，想起了那些戍守烽燧、缺衣少食却依旧挺直脊梁的士卒，想起了兄长信中描述的河北雪地里冻毙的百姓……这破碎的山河，这苦难的黎民！
一股沉甸甸的责任感和属于读书人、属于封疆大吏的血性，最终压倒了所有的犹豫与恐惧。
“苟利社稷，生死以之。”
方延元低声吟诵了一句，猛地关上窗户，隔绝了风沙，也下定了决心。他转身，目光重新变得坚定锐利，对一直侍立在旁、面带忧色的长随沉声吩咐：
“备马！通知护卫，即刻准备行装！明日五更启程，星夜兼程，赶赴京师！”
“老爷！”长随惊道，“这风雪严寒，路途遥远，且京师那边……”
“不必多言！”方延元断然挥手，打断了他，“朝廷征召，岂容推诿？户部关乎国脉，更不容奸佞窃据！纵是龙潭虎穴，刀山火海，我方延元，也要去闯上一闯！去准备吧！”
长随看着自家老爷眼中那不容置疑的决绝，深知其意已决，只得躬身应道：“是！小人这就去办！”
当夜，布政使司衙门的灯火亮至深夜。方延元迅速交割了手头紧要公务，签署了最后几份关于开春赈济和边镇粮秣调配的文书。
他拒绝了属官们设宴饯行的提议，只草草用了些面食，又和「甘肃巡抚」厉侃说了一夜的知心话。
五更时分，天色墨黑，寒风刺骨。金城城高大的西门在沉重的绞盘声中缓缓开启。
方延元一身半旧的青色棉袍，外罩厚实的玄色大氅，头戴遮耳的暖帽，翻身上了一匹健硕的河西骏马。
他身后，是十余名精悍忠诚、同样饱经风霜的护卫亲兵。
“出发！”方延元勒紧缰绳，声音在凛冽的寒风中异常清晰。
马蹄踏破黎明前的死寂，溅起冰冷的雪泥，一行人如同离弦之箭，冲出了金城城门，融入了西北广袤而苍凉的黑暗之中。
他们的目标，是数千里之外，那座被权力倾轧、阴谋笼罩，却也承载着最后一丝王朝希望的巍巍帝京——永安。
凛冽的朔风卷起漫天雪尘，如同白色的幽灵，追逐着这支孤独而坚定的队伍，一路向东。
方延元紧抿着嘴唇，目光穿透风雪，直视着前方莫测的征途。他知道，踏入永安城的那一刻，一场比塞外风沙更猛烈的风暴，正等待着他。
……
常州府，无锡县。赵佳锐大军临时行辕。
“兵部郑怀安大人现在已到何处？”
“回大帅的话，郑大人运了些辎重、遣了些兵员，按推算，约莫到了徐州地界。”
南边探子屡屡回报，东唐境内的“起义”已经基本被镇压殆尽，以李航的性情，必然会在不日之间整兵寻求北上，赵佳锐嫌苏州大营太平坦无险可守、镇江城大营又太远偏离前线，索性将帅帐搬到了无锡地界。
而今加上陆陆续续的朝廷拨调、各地支援，约莫十万的兵力已全部陈列在提防东唐李航北上的各路要道。
可这些远远不够，李航在东南数省疯狂地征集兵员。若说放在从前，可能百姓还有所抗拒，可李航财力雄厚，月俸饷银、赏金抚恤均是宁军的两倍不止。金银所掷之处，一时之间出现蜂拥群起而投军的情形。
反观江北，各省各地官僚，自己域内的事情尚且难以处置，更别提广泛征发兵员投入前线。
河南数府之内的民灾他也有所耳闻，当地督抚不曾上报，朝廷众人就算知道也当作不知道，乐得当地自行解决。
自己军中的装备、粮饷、器具才是真正要操心和头疼的，现在已经俨然是无处求助的境地。
“密切联络郑大人，”赵佳锐吩咐完，转身对着亲兵长徐乐康哈哈一笑，“无忌，你说，他娘的我们要是跟李航打起来，老子上阵叫李航出来单挑，他敢也不敢？”
徐乐康早习惯了大帅前一秒严肃后一秒一个玩笑话，便依着他的话头，做出沉思状，“大帅，要我看，李航指定不出三个回合，人仰马翻。”
“哈哈哈哈哈哈哈，那是自然……”
正当二人谈笑风生时，忽听见帐外响起人声，却见一穿着东唐兵丁制式服装的汉子急匆匆地闯了进来——
“报——大帅！”那汉子来不及歇息，满脸焦急之色，“东唐打来了！东唐打来了！”
“什么！？”
帐中数人均是一颤，随后紧忙扶住这汉子，原来是派去东唐的细作，赵佳锐镇定些，抓住他手臂发问，“慢些讲，怎么个事？”
“报大帅，东唐再次举兵，由陆路步军出嘉兴府，直奔北边而来！”
“好！你有大功！先下去休息。”赵佳锐眼神顿时来了斗志，一股跃跃欲试的冲动在膨胀，“众将士！击鼓！擂响点将鼓！”
“由之前布置，放弃嘉兴府各县，全力守卫府城，一一到位！延误军机者，斩！”
“得令！”
……
一日后，江浙，嘉兴府。