西南、东南、中原、辽东、西北、北方……帝国的四面八方，几乎在同一时刻，烽烟四起，强敌环伺，内乱滔天！

而帝国的中枢，他们的皇帝，瘫痪在床，口不能言。

他们的朝堂，派系林立，争吵不休。

他们的国库，空虚得能跑马。

他们的军队，羸弱不堪，分崩离析。

苟致礼呆呆地看着龙榻上毫无反应的皇帝，又缓缓环视一圈面无人色的同僚，张了张嘴，却发不出任何声音，只有两行浑浊的老泪，无声地从深刻的脸颊皱纹中滑落。

「户部尚书令」方延元下意识地握紧了袖中的拳头，那日申伟豪沥血陈词、那双燃烧着不甘与绝望的年轻眼眸，再次清晰地浮现在他眼前。

“……所食俸禄，粒粒皆民脂民膏……”

那声音如同魔咒，在他耳边嗡嗡作响。他忽然觉得胸口一阵剧痛，喉咙里涌上一股腥甜，又被他死死咽了回去。

大厦将倾，独木难支？不，这大厦早已被蛀空，此刻，不过是终于开始了那不可避免的、轰然倒塌的过程。

曹化淳细长的眼睛微微眯起，扫过在场每一个失魂落魄的大臣，扫过龙榻上气息奄奄的皇帝，最后望向窗外灰蒙蒙的天空，眼底深处，一丝难以言喻的、混合着恐惧与疯狂的光芒，一闪而逝。

乱世。

真正的乱世，已如同挣脱了所有枷锁的洪荒巨兽，张开了它的血盆大口，要将这煌煌神州，连同其上所有的荣耀、挣扎、野心与悲欢，一口吞噬。

烽火照彻了大宁的天空，映出的，却是一张张绝望而无措的脸。

……

永安城的夜色，浓重如墨，将白日的喧嚣与恐慌尽数吞噬。距离宫墙不远，一处隶属内官监名下、毫不起眼的僻静院落深处，却是另一番景象。

密室无窗，四壁包着厚厚的绒毯，吸尽了所有声响。只正中一张花梨木圆桌上，一盏造型奇巧、光线却被刻意调得极其昏暗的羊角宫灯，勉强照亮方寸之地，将围坐的几张面孔映照得晦暗不明，鬼气森森。

「总管大太监」王振细长的眼睛半开半阖，指尖有一搭没一搭地敲击着光滑的扶手，发出几不可闻的“哒、哒”轻响。

其余皆是近几年崛起的阉宦：「提督特设太监」曹化淳、「司礼监掌印大太监」刘德以及上月升任该职的「司礼监秉笔太监」孙耀，面皮焦黄，眼神阴鸷；「大内掌刑太监」赵靖，脸上带着一道狰狞的刀疤，浑身散发着血腥气；

另有两位身着寻常富家员外服饰、却掩不住一身官威的中年男子，乃是暗中投靠曹谨淳的「步军提督」周汝成和「骑兵提督」沈惟明。这五人，便是王振核心班底的一部分，今夜秘密聚首于此。

“情况，便是这么个情况。”

王振的声音响起，尖细低沉，如同毒蛇吐信，在密闭的空间里丝丝缕缕地缠绕，“皇上那边，也就吊着一口气了。太子年幼，宫里宫外，多少双眼睛盯着呢。咱们这些人，平日里看着风光，实则是坐在火山口上，一个不慎，就是粉身碎骨，连个全尸都落不下。”

他眼皮微微抬起，昏黄的灯光下，眸光幽冷如冰窟，扫过在场几人：

“如今这局面，外边乱成了一锅粥，吴逆、东唐、蛮夷、乱民……个个都想从咱大宁身上咬下一块肉来。朝廷里那些学士部堂们，除了吵吵嚷嚷，互相攻讦，屁用没有！指望他们？哼，只怕到时候，第一个把咱们推出去顶缸、平息众怒的，就是他们！”

「司礼监秉笔太监」孙耀尖声附和道：“干爹说的就是对！那些文官，个个道貌岸然，实则满肚子奸诈，比咱们都恶心，平日里就没少给咱们下绊子。如今时局变了，岂会与我们同心？必要早做打算！”

「大内掌刑太监」赵靖舔了舔嘴唇，脸上刀疤扭动，露出一个嗜血的笑容：“大公公，要不咱们先下手为强？让孩儿们动动手，把那些不听话的，尤其是清流那几个老不死的，还有左右都督府里几个可能碍事的，都……”

他做了一个抹脖子的手势，表情狠辣而决绝。

“蠢货！”王振冷冷打断他，声音不高，却让赵靖猛地一哆嗦，赶紧低下头。

“杀人？杀得光吗？杀完了，谁去抵挡外面的虎狼？靠你掌刑司那些臭鱼烂虾？还是靠我们几个老不死的？”

他臃肿的手指停止敲击，缓缓握紧：“如今这世道，手里有兵有粮，有地盘，才是硬道理！朝廷靠不住了，咱们就得自己找出路！”

「步军提督」周汝成小心翼翼接口：“公公的意思是……？”

王振眼中幽光一闪，声音压得更低，几乎如同耳语：

“那些乱民，‘大马军’……不是闹得正凶吗？河南、河北，可是好地方啊，中原腹地，人口众多……”

「骑兵提督」沈惟明倒吸一口凉气，声音发颤：“公公……您…您是想……联络那些反贼？这…这可是滔天大罪啊！”

“罪？”王振嘴角勾起一丝极其诡异的弧度，似笑非笑，“什么是罪？赢了，咱们就是拨乱反正的功臣！输了，那才是罪！如今，不过是给自己多找几条活路，多备几个筹码罢了。”

他身体微微前倾，昏黄的灯光照亮了他半张阴森的脸：

“咱家思忖着，那些乱民，看似势大，实则一群乌合之众，缺衣少粮，更缺军械甲仗，还没有懂得练兵、打仗、治理地方的人。他们能成什么事？迟早被朝廷或者被吴逆、东唐吞得骨头都不剩！”

“但若是……”王振的声音充满了诱惑与冷酷，“若是咱们暗中遣人，以‘江湖义士’或‘不满朝政的致仕官员’名义，与他们接上头呢？许他们一些好处，比如咱们设法扣下部分本该调去平叛的军械粮草，‘卖’给他们？甚至，派几个懂军阵、会练兵的去‘帮’他们？”

孙耀眼睛一亮：“干爹高见！如此一来，咱们既能借他们的手，继续搅乱中原，让朝廷和吴逆、东唐都无法轻易掌控此地，又能暗中掌控这股力量，将其变为咱们的筹码！”

“不错。”王振满意地点点头，“不止中原。勾勾丽那边，袭扰辽东，无非是想趁火打劫，捞些好处。

赵靖，之前要你布置在辽东的暗桩，也可以活动活动了。告诉勾勾丽人，只要他们闹得够欢实，牵制住「两辽将军」贺守坚的兵力，将来这辽东之地，未必不能商量着划分划分。”

赵靖眼中凶光闪烁，狞笑道：“明白！定让他们往死里闹！”

“还有西北狄戎，”王振看向周汝成，“周大人，你在步兵位子上两年了，应该有些通往河西走廊的隐秘渠道吧？

狄戎要钱粮女人，可以给他们！甚至可以‘不小心’泄露一些甘肃、陕锡驻军的布防图给他们。让他们放心大胆地去劫掠！务必让河西走廊乱上加乱，让天疆行省彻底成为孤岛！”

周汝成脸色微白，但看着曹谨淳那不容置疑的眼神，还是咬牙应道：“下官…下官尽力去办！”

“至于苏查公国的使团……”王振沉吟片刻，露出一丝老谋深算的冷笑，“他们不是要重划边界吗？好啊！咱家可以暗中许诺他们，只要他们陈兵边境，给朝廷施加足够压力，牵制住黑吉和两辽的兵力，让他们无法南下参与平叛……将来，割让些边陲不毛之地，也不是不能谈……”

他环视一圈这些心腹，声音如同从九幽地府传来：“记住，咱们的目的，不是真的要帮谁，而是要把这潭水，搅得越浑越好。让各方势力互相撕咬，彼此消耗。

朝廷越无力，外敌越猖獗，乱民越势大，咱们手里的这些‘暗棋’，才越值钱！咱们，也才越安全，越有机会在这乱世之中，攫取最大的好处！”

密室之内，灯火摇曳，将几人脸上交织着的恐惧、贪婪与疯狂，映照得如同鬼魅。

第二卷完。